Το διαστημικό όχημα «Curiosity» της NASA ξεκίνησε την επιστημονική αποστολή του, αρχίζοντας ήδη να «μυρίζει» τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας του Άρη.

Το ρόβερ -επιστημονικό εργαστήριο- χρησιμοποίησε ένα από τα όργανά του για να «ρουφήξει» αέρα από τον «κόκκινο πλανήτη», ώστε να αναλύσει τις συγκεντρώσεις των διαφορετικών αερίων που περιέχονται σε αυτόν.

Είναι η πρώτη φορά, σύμφωνα με το BBC, που θα μελετηθεί η ατμοσφαιρική χημεία του πλανήτη από την επιφάνεια του, από τότε που προσεδαφίστηκαν σ’ αυτόν τα σκάφη «Viking» στη δεκαετία του ’70. Δεν αναμένονται πάντως εκπλήξεις, καθώς το διοξείδιο του άνθρακα είναι σαφώς κυρίαρχο στον αρειανό αέρα.

Με μεγαλύτερο ενδιαφέρον αναμένεται η επί τόπου ανάλυση του μεθανίου, που ήδη έχει ανιχνευθεί από δορυφορικές παρατηρήσεις και από επίγεια τηλεσκόπια. Η παρουσία μεθανίου είναι αινιγματική και παραπέμπει σε κάποια γεωχημική ή ακόμα και βιολογική (μικροβιακή) πηγή. Ελπίζεται ότι το «Curiosity» θα διαφωτίσει τους επιστήμονες επ’ αυτού. Τ’ αποτελέσματα του πρώτου σχετικού τεστ θα γίνουν γνωστά την επόμενη εβδομάδα, όμως, σύμφωνα με τους επιστήμονες, θα χρειαστεί κι άλλος καιρός έως ότου υπάρξει ένα οριστικό συμπέρασμα για την προέλευση του μεθανίου στον Άρη.

Το ρόβερ έχει κιόλας διανύσει συνολικά 109 μέτρα μέσα στον κρατήρα Γκέιλ όπου προσεδαφίστηκε πριν από ένα μήνα περίπου. Μάλιστα μία φωτογραφία του δορυφόρου Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, δείχνει καθαρά τα ίχνη που έχει αφήσει το «Curiosity» πάνω στην επιφάνεια του Άρη.

Σύμφωνα με τον επιστημονικό σχεδιασμό, σε λίγες εβδομάδες το όχημα θα φθάσει σε ένα σημείο περίπου 300 μέτρα στα ανατολικά, όπου θα αρχίσει πλέον τις γεωλογικές έρευνές του. Καθ’ οδόν το ρόβερ θα δοκιμάσει τον ερευνητικό και φωτογραφικό εξοπλισμό του σε διάφορα βράχια που θα συναντήσει. Ήδη το όχημα άπλωσε τον μήκους 2,1 μέτρων ρομποτικό βραχίονά του, ο οποίος πλέον άρχισε να δοκιμάζεται για να διαπιστωθεί ότι λειτουργεί άψογα.

Η ανώτερη ταχύτητα που κινείται το «Curiosity», είναι τέσσερα εκατοστά το δευτερόλεπτο. Τα αποτελέσματα των επιτόπιων αναλύσεών του και το υλικό των 17 καμερών του θα στέλνονται στη Γη μέσω των κεραιών που το όχημα – εργαστήριο διαθέτει, ενώ παράλληλα θα δέχεται από τους επιστήμονες στη Γη συνεχώς νέες εντολές για το πού θα κατευθυνθεί.