Με κατηγορηματικό τρόπο, τόσο με ανακοίνωσή της, όσο και με δηλώσεις του επικεφαλής της Στιβ Τζομπς, η Apple διαψεύδει τις κατηγορίες ότι μυστικά παρακολουθεί τις κινήσεις των κατόχων των συσκευών της ξεκαθαρίζοντας πως ποτέ δεν κατέγραψε τις τοποθεσίες των χρηστών των «έξυπνων» κινητών τηλεφώνων iPhone και των υπολογιστών-ταμπλετών iPad 3G, ούτε σκοπεύει να το πράξει στο μέλλον.
Ερευνητές στο πεδίο της διαδικτυακής ασφάλειας ισχυρίστηκαν ότι βρήκαν ένα κρυφό φάκελο στις εν λόγω συσκευές, ο οποίος περιέχει ένα μυστικό αρχείο καταγραφής όλων των γεωγραφικών τοποθεσιών από όπου έχουν περάσει οι κάτοχοι iPhone και iPad 3G (που «τρέχουν» το τελευταίο λειτουργικό σύστημα iOS 4). Μερικοί χρήστες μάλιστα κατάφεραν να εξάγουν τα δεδομένα του αρχείου (συντεταγμένες γεωγραφικού πλάτους και μήκους) και να τα δημοσιοποιήσουν με την μορφή χαρτών.
«Το iPhone δεν καταγράφει την τοποθεσία σας. Μάλλον, διατηρεί μια βάση δεδομένων των σημείων Wi-Fi (hotspots) και των κεραιών κινητής τηλεφωνίας γύρω από την τρέχουσα τοποθεσία σας, μερικά από τα οποία μπορεί να απέχουν περισσότερα από 160 χιλιόμετρα από τη συσκευή σας, προκειμένου να βοηθήσει το iPhone σας να υπολογίσει γρήγορα και με ακρίβεια την τοποθεσία του, όταν του ζητηθεί κάτι τέτοιο», διευκρινίζει η εταιρεία.
Δηλαδή η συσκευή δεν καταγράφει κάθε στιγμή τις κινήσεις του χρήστη, αλλά εντοπίζει τις πιο κοντινές υποδομές κινητής τηλεφωνίας και ασύρματων δικτύων. Η Apple διευκρίνισε ότι αυτά τα στοιχεία στη συνέχεια στέλνονται σε αυτήν με ανώνυμο και κρυπτογραφημένο τρόπο, με συνέπεια η ίδια, όπως τονίζει, να μην μπορεί να εντοπίσει εξατομικευμένα την πηγή αποστολής των δεδομένων.
Η αξιοποίηση αυτών των δεδομένων σχετίζεται με την παροχή στοιχείων στις εταιρίες μάρκετινγκ και διαφήμισης για να «σερβίρουν» στους χρήστες τα κατάλληλα διαφημιστικά μηνύματα, ανάλογα με τη γεωγραφική θέση του. Η Apple έχει δηλώσει ότι δεν παραχωρεί σε τρίτους αυτά τα στοιχεία, αν δεν έχει τη ρητή συγκατάθεση του χρήστη.
Όμως η εταιρία παραδέχεται ότι αποτελεί πρόβλημα το γεγονός πως τα συλλεγόμενα με αυτόν τον τρόπο στοιχεία πηγαίνουν πολλούς μήνες πίσω στο παρελθόν, όταν αποθηκεύονται. «Δεν θα έπρεπε. Πρόκειται για ένα ελάττωμα, που σκοπεύουμε να διορθώσουμε σύντομα», ανέφερε η Apple, τονίζοντας ότι σε λίγες εβδομάδες θα υπάρξει μια δωρεάν ενημέρωση του λογισμικού iOS, η οποία θα κρυπτογραφήσει το αρχείο αποθήκευσης αυτών των στοιχείων.
Το αρχείο επίσης θα μπορεί να διαγραφεί, όταν απενεργοποιείται στη συσκευή η λειτουργία υπηρεσιών γεω-εντοπισμού. Ακόμα θα μειωθεί από ένα χρόνο σε επτά μέρες το πολύ η χρονική διάρκεια διακράτησης αυτών των αποθηκευμένων δεδομένων, ενώ θα σταματήσει να γίνεται δεύτερη αποθήκευση των στοιχείων στο iTunes.
Αναλυτές εκτιμούν ωστόσο ότι αν και η εταιρία ανταποκρίθηκε με ασυνήθιστη διαφάνεια στις κατηγορίες προσπαθώντας να διορθώσει το πρόβλημα, τελικά χωρίς να το θέλει ίσως να δημιούργησε ένα -έστω προσωρινό- κίνδυνο από άποψη ασφάλειας για τους κατόχους iPhone, καθώς οι χάκερ ξέρουν πλέον ότι υπάρχει ένας ευάλωτος φάκελος με μη κρυπτογραφημένα δεδομένα εντοπισμού γεωγραφικής θέσης.
Το θέμα έχει πάρει ευρύτερη διάσταση και ήδη το Αμερικανικό Κογκρέσο, δια της αρμόδιας επιτροπής του, έχει ζητήσει από πολλές εταιρίες (Apple, Google, Microsoft, Nokia, RIM, HP κ.α.) να διευκρινίσουν αν οι συσκευές τους καταγράφουν, αποθηκεύουν και μοιράζονται με τρίτους στοιχεία σχετικά με τις κινήσεις των χρηστών στον χώρο. Η Apple προτίθεται να καταθέσει σε αυτή την επιτροπή και σε άλλες αρμόδιες ρυθμιστικές Αρχές.
Από την πλευρά της, η Google δήλωσε ότι οι χρήστες «έξυπνων» τηλεφώνων που «τρέχουν» το λειτουργικό της Android, μπορούν να επιλέξουν αν θέλουν να συμμετέχουν στη διαδικασία συλλογής τέτοιων στοιχείων.
