Ο ήλιος έδυε στη θάλασσα ενώ ο Λιονέλ Μέσι καθόταν στην άκρη ενός σκάφους με απλωμένο το πόδι και χαζεύοντας την υπέροχη θέα. Η φωτογραφία αναρτήθηκε στο Instagram στις 9 Μαΐου του 2022, συνοδευόμενη από την εξής λεζάντα: «Ανακαλύπτοντας την Ερυθρά Θάλασσα, επισκεφτείτε τη Σαουδική Αραβία». Η εικόνα κοινοποιήθηκε στους 400 και πλέον εκατομμύρια ακολούθους του και σύμφωνα με τη New York Times η εν λόγω ανάρτηση αποτέλεσε τα «εγκαίνια» της συνεργασίας του με τη Σαουδική Αραβία.
Λίγη ώρα μετά την ανάρτησή του ο Μέσι συναντήθηκε με τον υπουργό Τουρισμό της Σαουδικής Αραβίας, ο οποίος καυχιόταν στο Twitter πως αυτή είναι η πρώτη επίσκεψη του Μέσι στη χώρα, αλλά «δεν θα είναι η τελευταία». Ο σουπερ σταρ του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, ο οποίος πλέον θα αγωνίζεται στο αμερικανικό πρωτάθλημα MLS, άρχισε να εισπράττει και τα χρήματα από τη νέα συνεργασία του.
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, από τη φωτογράφισή του στην Ερυθρά Θάλασσα εκτιμάται πως πρόσθεσε στο λογαριασμό του περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια. Και ήταν μόλις το πρώτο βήμα για την ολοκλήρωση μιας συμφωνίας που θα του αποφέρει ακόμη δεκάδες εκατομμύρια δολάρια.
Το συμβόλαιο, σύμφωνα με τους New York Times, προβλέπει πως θα λάβει έως και 25 εκατομμύρια δολάρια, σε διάστημα τριών ετών για μια πραγματικά ελάχιστη δουλειά: Αρκεί απλώς να εμφανίζεται στη Σαουδική Αραβία, να απολαμβάνει πληρωμένες διακοπές και να πραγματοποιεί ορισμένες αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Οι αναρτήσεις θα πρέπει να συνοδεύονται από εγκεκριμένο hashtag της Σαουδικής Αραβίας ( #VisitSaudi ).
Περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια για τουλάχιστον ένα οικογενειακό ταξίδι το έτος, διάρκειας πέντε ημερών, ή εναλλακτικά δύο ετήσιες διακοπές τριών ημερών η καθεμία. Ο Μέσι μπορεί να συνοδεύεται από έως και 20 μέλη της οικογένειάς του, αλλά και του φιλικού του περιβάλλοντος. Θα λαμβάνει επίσης άλλα δύο εκατομμύρια για την προώθηση της χώρας στους λογαριασμούς του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης 10 φορές το χρόνο, ξεχωριστά από την προώθηση των διακοπών του στο βασίλειο. Επίσης θα λάβει 2 εκατομμύρια δολάρια για συμμετοχή σε μια ετήσια εκστρατεία τουρισμού. Άλλα 2 εκατομμύρια δολάρια για φιλανθρωπικό έργο και εμφανίσεις.
Όμως υπάρχει ακόμη μια σημαντική προϋπόθεση για τη χρυσή συμφωνία. Ο Λιονέλ Μέσι δεν θα πρέπει να πει τίποτα που θα μπορούσε να «αμαυρώσει» τη Σαουδική Αραβία, μια χώρα που έχει βρεθεί πολλές φορές στο στόχαστρο διεθνούς κριτικής για αυταρχισμό, παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων ακόμη και δολοφονίες.
Πρόκειται για μια συμφωνία που αποκαλύπτει τον τρόπο με τον οποίο διαχειρίζεται η Σαουδική Αραβία τον τεράστιο πλούτο της από το πετρέλαιο για επικοινωνιακούς σκοπούς, στρατολογώντας, μεταξύ άλλων αθλητές και άλλους influencer. Στόχος είναι να βελτιωθεί η διεθνής εικόνα του, ενώ οι πολέμιοι του Βασιλείου χλευάζουν τις πρακτικές του, αλλά και κατακρίνουν τους αθλητές για «ξέπλυμα» των πρακτικών της Σαουδικής Αραβίας.
Τα τελευταία χρόνια φαίνεται να έχουν ξοδευτεί δισεκατομμύρια δολάρια για να «στρατολογήσει» αθλητές από κορυφαία πρωταθλήματα, αλλά και μεγάλα ονόματα της πυγμαχίας, της Formula 1 ακόμη και του γκολφ. Επίσης με τα «πετροδόλαρα» έπεισε σούπερ σταρ των γηπέδων, όπως ο Κριστιάνο Ρονάλντο και ο Καρίμ Μπενζεμά, αλλά και άλλα μεγάλα ονόματα, να αγωνιστούν στο εγχώριο πρωτάθλημα.
Ο Λιονέλ Μέσι μπορεί να απέρριψε μια παρόμοια φαραωνική προσφορά για να παίξει στη Σαουδική Αραβία, αλλά αυτό σε καμία περίπτωση δεν φαίνεται να έχει χαλάσει το προηγούμενο «χρυσό deal» για την προβολή της χώρας. Υπενθυμίζεται πως ο Αργεντίνος ποδοσφαιρίστης ήρθε σε ρήξη με τη διοίκηση της Παρί Σεν Ζερμέν, στην οποία αγωνιζόταν πέρυσι, επειδή απουσίασε από τις προπονήσεις χωρίς άδεια για να επισκεφτεί για διακοπές τη Σαουδική Αραβία, στη μέση της σεζόν. «Συγγνώμη δεν μπορούσα να το ακυρώσω», ήταν η απάντηση που έδωσε όταν του ζητήθηκαν εξηγήσεις, χωρίς ωστόσο να δώσει περαιτέρω διευκρινήσεις δημόσια.
Ο πραγματικός λόγος του ταξιδιού αποκαλύπτεται από τη συμφωνία που φέρνουν στο φως οι New York Times και ήταν «επταψήφιος». Ο υπεύθυνος για τις εμπορικές συμφωνίες του Μέσι επικαλέστηκε ρήτρες εμπιστευτικότητας όταν ρωτήθηκε για τη μυστική συμφωνία με τη Σαουδική Αραβία, ενώ οι τοπικοί αξιωματούχοι αρνήθηκαν να απαντήσουν σε σχετικά ερωτήματα. Ο Ράικο Γκαρθία Καμπρέρα, πρώην ποδοσφαιριστής που μεσολάβησε στη συνάντηση μεταξύ της διοίκησης του Μέσι και των Σαουδάραβα αξιωματούχων, δήλωσε πως ο Μέσι θέλησε να γίνει εκπρόσωπος του τουρισμού επειδή «πιστεύει στη Σαουδική Αραβία και στο όραμα της Σαουδικής Αραβίας».
Αξίζει επίσης να σημειωθεί πως δεν είναι σαφές εάν το έγγραφο – με ημερομηνία 1 Ιανουαρίου του 2021 – το οποίο έρχεται στο φως αποτελεί και την τρέχουσα έκδοση της συμφωνίας. Εξάλλου ο Μέσι θα αγωνίζεται πλέον στο αμερικανικό πρωτάθλημα, σε μια διαφορετική αγορά και με πολύ μεγαλύτερες εμπορικές δυνατότητες.
