Για πρώτη φορά μετά το 2008 η Εθνική Ελλάδας μπάσκετ θα είναι στους Ολυμπιακούς Αγώνες αφού νίκησε και την Κροατία με 80-69 στον τελικό του Προολυμπιακού τουρνουά και σφράγισε το εισιτήριο για το Παρίσι.
Η αισιοδοξία ήταν δεδομένη πριν καν αρχίσει το Προολυμπιακό τουρνουά και από εκεί και πέρα μετατρεπόταν σιγά-σιγά, από παιχνίδι σε παιχνίδι, σε βεβαιότητα. Ειδικά μετά την εκπληκτική εμφάνιση και την ισοπεδωτική νίκη κόντρα στη Σλοβενία του Λούκα Ντόντσιτς. Απέμενε, όμως, ένα τελευταίο παιχνίδι, ένα τελευταίο εμπόδιο πριν τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Η Κροατία, μια ομάδα σκληρή, μια ομάδα που μπορούσε να βάλει δύσκολα στην Ελλάδα.
Αυτό φάνηκε από το ξεκίνημα του αγώνα, με τις δύο ομάδες να πάνε πόντο-πόντο μέχρι και το τέλος της πρώτης περιόδου, όπου το σκορ ήταν στο 22-22. Ο Χεζόνια, ο οποίος είχε 10 πόντους σε αυτό το διάστημα, ήταν ο Νο1 κίνδυνος για την Εθνική ομάδα, η οποία μπήκε πολύ καλύτερα στη δεύτερη περίοδο. Με τον Τολιόπουλο να παραμένει «ζεστός» ένα σερί 8-0 μετέτρεψε το 29-29 σε 37-29 και από εκεί και πέρα άρχισε να «πυροβολεί» από το τρίποντο και ο… σέντερ Παπαγιάννης.
Έτσι, η Ελλάδα ήταν συνεχώς μπροστά και αντέδρασε καλά όταν οι Κροάτες μείωσαν σε 40-39: Σερί 5-0 και το σκορ στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου ήταν 45-39.
Με τον κόσμο να μεταδίδει τον ενθουσιασμό του η Εθνική μας ομάδα μπήκε καλά και στην τρίτη περίοδο, όπως δείχνει το 52-43 στο 22′, αλλά η Κροατία έβγαλε αντίδραση και μείωσε σε 52-48, την ώρα που ο Αντετοκούνμπο χρεωνόταν με το 3ο του φάουλ. Κανένα πρόβλημα, όμως, για την ομάδα του Σπανούλη αφού έβρισκε λύσεις από όλους, με τον Καλάθη σαν… μαέστρος να κατευθύνει το παιχνίδι.
Το 60-50 στο 26′ σήμανε την πρώτη διψήφια διαφορά στο παιχνίδι και στο 30′ το σκορ έγινε 66-53, με την αντίστροφη μέτρηση για τη νίκη-πρόκριση να έχει αρχίσει. Η Εθνική διαχειρίστηκε τέλεια την κατάσταση, είχε πάντα διαφορά ασφαλείας και με το τελικό 80-69 σφραγίστηκε το εισιτήριο για Παρίσι! Το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες για πρώτη φορά μετά το 2008!
Τα δεκάλεπτα: 22-22, 45-39, 66-53, 80-69
