Πώς μπορείς από 8 δωματιάκια όλα κι όλα να χτίσεις μια επιχειρηματική δυναστεία με διεθνή παρουσία και κύρος ζηλευτό;

Αν είσαι ο δαιμόνιος Κόνραντ Χίλτον, όλα είναι δυνατά!

Προπάππος της διαβόητης σήμερα διασημότητας Πάρις Χίλτον, ο Κόρναρντ ξεκίνησε από το μηδέν να σκαρώσει έναν κολοσσό, που έμελλε να γίνει πολλά περισσότερα από μια αλυσίδα πολυτελών καταλυμάτων.

Σύμβολα άλλοτε στις πόλεις που εγκαταστάθηκαν, τα ξενοδοχεία Χίλτον έζησαν τη δική τους ζωή και γνώρισαν μια πρωτόγνωρη αίγλη που πολλοί ανταγωνιστές θα ζήλευαν: από το δωμάτιο 902 του Χίλτον του Άμστερνταμ έκαναν εξάλλου ο Τζον Λένον και η Γιόκο Όνο την πρώτη γυμνή τους «Έκκληση για Ειρήνη» (25-31 Μαρτίου 1969)!

Κι όλα ξεκίνησαν όταν ο Κόνραντ αγόρασε το πρώτο του ξενοδοχείο στο Τέξας, αμέσως μετά τη συμμετοχή του στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Το 1946 ίδρυσε την εταιρία του Hilton Hotels Corporation για να εξάγει τα ξενοδοχεία του εκτός ΗΠΑ.

Και τα υπόλοιπα είναι φυσικά Ιστορία…

Πρώτα χρόνια

Ο Κόνραντ Νίκολσον Χίλτον γεννιέται στις 25 Δεκεμβρίου 1887 στο Σαν Αντόνιο του Νέου Μεξικού ως ένα από τα 8 παιδιά ενός νορβηγού μετανάστη και της αμερικανικογερμανικής καταγωγής συζύγου του. Δαιμόνιος επιχειρηματίας και του λόγου του, ο εμιγκρές θα καταφέρει μέσα σε λίγα χρόνια να μετατρέψει το μικρό μαγαζί του στο πρώτο πολυκατάστημα της πόλης, κάτι που εγγυόταν πλέον άνετη ζωή για τη σύζυγο και τα παιδιά.

Ο μικρός φοίτησε σε στρατιωτική σχολή και κατόπιν στο τοπικό κολέγιο, παίρνοντας ειδίκευση σε θέματα τεχνολογίας και εξόρυξης. Και πριν καλά-καλά το καταλάβει θα βρεθεί αντιπρόσωπος των Ρεπουμπλικανών στο νεοϊδρυθέν Νομοθετικό Σώμα της Πολιτείας, όπου και θα υπηρετήσει για δύο μάλιστα θητείες παρά το νεαρότατο της ηλικίας του!

Αφού έκανε και ένα διάλειμμα δύο χρόνων για να βρεθεί στα αιματοβαμμένα χαρακώματα του Α’ Παγκοσμίου, ως μέλος των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων, ο Χίλτον θα επιστρέψει εσπευσμένα στο Σαν Αντόνιο για να ενταχθεί στο δυναμικό της πατρικής επιχείρησης, καθώς την ώρα που αυτός πολεμούσε στις μάχες της Γαλλίας, ο πατέρας του έφευγε από τη ζωή σε τροχαίο δυστύχημα, το πρώτο μάλιστα θανατηφόρο τροχαίο του Νέου Μεξικού.

Ο Κόνραντ ελιχε εξάλλου εμπειρία από τον κόσμο του εμπορίου, καθώς τον ελεύθερο χρόνο του τον περνούσε πάντα στο πολυκατάστημα των Χίλτον…

Η γέννηση της αυτοκρατορίας Χίλτον

Σύντομα όμως η οικονομική κρίση χτύπησε την πατρική επιχείρηση και ο Κόνραντ, θέλοντας πάντα να ασχοληθεί με τον τραπεζικό κλάδο, μετακομίζει στο Τέξας αναζητώντας καλύτερη τύχη. Αποπειράθηκε τότε να αγοράσει μια τράπεζα, κατέληξε όμως με ένα μικρό ξενοδοχείο στα χέρια του, το ταπεινό Mobley Hotel στο Cisco του Τέξας, καθώς αυτός ήταν ο καλύτερος τρόπος να ξοδέψει το μετρικό του από την πατρική κληρονομιά.

Ο ίδιος είχε μετατρέψει εξάλλου λίγο πρωτύτερα την οικογενειακή έπαυλη σε πανδοχείο για να ανταπεξέλθει η φαμίλια στην οικονομική δυσπραγία: συνήθιζε δηλαδή να νοικιάζει τα αχρείαστα δωμάτια της βίλας σε ξένους με μικρό αντίτιμο (ένα δολάριο). Λίγο αργότερα πρόσφερε και δωρεάν γεύμα κι έτσι το πρώτο άτυπο Ξενοδοχείο Χίλτον γεννήθηκε στο πατρικό σπίτι, με τους περιοδεύοντες πωλητές και πλασιέ να το προτιμούν από τα απρόσωπα πανδοχεία της πόλης!

Με το πρώτο ταπεινό ξενοδοχείο στη φαρέτρα του, ο Χίλτον θα έχτιζε τελικά μια επιχειρηματική αυτοκρατορία από τις λίγες. Παρά τις τεράστιες απώλειες που γνώρισε η εταιρία του κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης στη δεκαετία του 1930, ο Χίλτον επιβίωσε της καταστροφής και σε πείσμα των καιρών έβαλε πλώρη να αναπτυχθεί ακόμα περισσότερο.

Με επιχειρηματικό μοτίβο την εξαγορά ξενοδοχείων σε διάφορα μέρη του κόσμου και τη διακόσμησή τους ώστε να μοιάζουν ιδιαίτερα κάθε φορά και όχι μέρος μιας μεγαλύτερης αλυσίδας, ο Χίλτον εγκαινιάζει τον Αύγουστο του 1925 στο Ντάλας το πρώτο ξενοδοχείο που έφερε το όνομά του.

Μόλις λίγα χρόνια αργότερα, ιδρύει το Conrad Hilton στο Σικάγο, το οποίο με τα χίλια δωμάτιά του ήταν το μεγαλύτερο της εποχής!

Την ώρα όμως που τα πράγματα πηγαίνουν όλο και καλύτερα για κείνον, η οικονομική ύφεση του 1931 τον φτάνει στα όρια της χρεοκοπίας. Απτόητος, βρίσκει επενδυτές και ανακάμπτει οικονομικά και έπειτα από πολύ αγώνα και προσπάθειες, καταφέρνει να ανακτήσει τον πλήρη έλεγχο των επιχειρηματικών του δραστηριοτήτων.

Σημαντικός σταθμός, το 1946, όταν ίδρυσε τον όμιλο Hilton Hotel Corporation, κάνοντας πια το όνομά του να περιλαμβάνεται στη λίστα με τους επιχειρηματίες-θρύλους της Αμερικής!

Το 1949 έκανε άλλη μια κίνηση-ματ αποκτώντας το φημισμένο Waldorf-Astoria της Νέας Υόρκης, και ήταν πια έτοιμος να επεκτείνει την αλυσίδα του και εκτός των αμερικανικών τειχών (δεκαετίες του 1950 και 1960), κάνοντας πια τη νεοϊδρυθείσα Hilton International Company έναν από τους κορυφαίους ξενοδοχειακούς ομίλους του πλανήτη! Και βέβαια την πρώτη ποτέ διεθνή αλυσίδα ξενοδοχείων…

Κατά τα επόμενα χρόνια, οι επιχειρήσεις του διευρύνονται και σύντομα είναι ένας από τους πιο πλούσιους και επιτυχημένους επιχειρηματίες στον κόσμο, αναπτύσσοντας παράλληλα έντονη πολιτική και φιλανθρωπική δράση: το 1944, για παράδειγμα, ιδρύει το φιλανθρωπικό σωματείο Conrad Hilton Foundation με σκοπό να μεταδώσει το μήνυμα της παγκόσμια ειρήνης και της οικονομικής σταθερότητας.

Ταυτοχρόνως, συνεχίζει δυναμικά και μαζικά πια τις εξαγορές πολυτελών ξενοδοχείων και καζίνο, ενώ δεν διστάζει να επεκταθεί και σε συνεργασίες με τρίτες εταιρίες, από ενοικιάσεις αυτοκινήτων μέχρι και φίρμες πιστωτικών καρτών.

Η ομώνυμη εταιρία του περιλαμβάνει σήμερα ακόμα και πλωτά ξενοδοχεία, ενώ στην ιδιοκτησία της ανήκουν και μια σειρά από τα πλέον πολυτελή ξενοδοχεία στον κόσμο, όπως το Sir Francis Drake του Σαν Φρανσίσκο, το Waldorf-Astoria και το Plaza της Νέας Υόρκης, το Palmer House του Σικάγο αλλά και το Stevens, το οποίο μετονομάστηκε τελικά σε Chicago Hilton & Tower. Μέχρι τη στροφή του νέου αιώνα, ο όμιλος του Χίλτον αριθμούσε πια 500 ξενοδοχεία σε ολόκληρο τον κόσμο…

Προσωπική ζωή

Ο Κόνραντ εμπιστεύτηκε τα ηνία του πολυεθνικού πια ομίλου του στον γιο του Μπάρον κατά τη δεκαετία του 1960, κρατώντας ωστόσο πάντα τη θέση του προέδρου στο διοικητικό συμβούλιο.

Με την πρώτη του σύζυγο, Mary Barron, παντρεύτηκε το 1925 και χώρισε 9 χρόνια αργότερα, προλαβαίνοντας να αποκτήσει τρεις γιους. Το 1942 παντρεύτηκε τη διεθνούς φήμης ηθοποιό Ζα Ζα Γκαμπόρ, με την οποία απέκτησε μία κόρη.

Ο γάμος τους έληξε άδοξα μόλις 4 χρόνια αργότερα και έπειτα από διάλειμμα 30 ετών, το 1976 πέρασε για τρίτη φορά τα σκαλιά της εκκλησίας, αυτή τη φορά με τη Mary Frances Kelly. Αφού εξέδωσε την αυτοβιογραφία του με τίτλο «Be My Guest» το 1957, η οποία υπάρχει μάλιστα έκτοτε σε κάθε δωμάτιο των ξενοδοχείων Χίλτον (πλάι στη Βίβλο), τον Απρίλιο του 1963 ήρθε προσωπικά στην Αθήνα για τα εγκαίνια του Χίλτον της ελληνικής πρωτεύουσας, ένα από τα πρώτα αξιόλογα οικοδομήματα της μεταπολεμικής Αθήνας…

Ο μεγαλοξενοδόχος άφησε την τελευταία του πνοή στις 3 Ιανουαρίου 1979 σε νοσοκομείο της Σάντα Μόνικα, έχοντας αφήσει βαθιά το σημάδι του στον κόσμο των ξενοδοχειακών επιχειρήσεων ως κάτοχος 188 ξενοδοχείων σε περισσότερες από 100 πόλεις της υφηλίου (μέχρι το 1979 αυτά)!

Δείτε όλα τα πρόσωπα που φιλοξενούνται στη στήλη «Πορτραίτα» του newsbeast.gr