Ο Νίκολας «Νίκυ» Χέιντεν απεβίωσε τη Δευτέρα, 22 Μαΐου 2017, σε ηλικία 35 ετών, μετά από το τροχαίο της 17ης Μαΐου, στην Ιταλία.
Γεννημένος σε μια μεγάλη και εκτεταμένη καθολική οικογένεια στο Όουενσμπορο του Κεντάκι, ο Νίκυ ήταν το μεσαίο παιδί του Ερλ και της Ρόουζ Χέιντεν. Είχε δύο αδερφούς και δύο αδερφές. Η οικογένεια ολόκληρη λάτρευε τις μοτοσικλέτες και λίγο μετά που άρχισε να περπατάει ο Νίκυ δήλωσε πως όνειρό του ήταν να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής.
Η ζωή στο αγρόκτημα σήμαινε καθημερινή επαφή με ζώα –άλογα, γουρούνια, ακόμα και λάμα– αλλά όλα αυτά για τον Νίκυ δεν ήταν παρά ένα πάρεργο –και ενώ ήταν από φυσικού του πολύ αθλητικός, τα παιδικά σπορ δεν ήταν γι’ αυτόν παρά ένα παιχνίδι. Για την οικογένεια και για τον Νίκυ ιδιαίτερα το παν ήταν οι αγώνες.
Πέρα από μία ετήσια εξόρμηση στην Πάναμα Σίτυ της Φλώριδας, όλα τα άλλα ταξίδια της οικογένειας γίνονταν προς αγωνιστικές πίστες, αρχικά στις κεντροδυτικές πολιτείες των ΗΠΑ, έπειτα στις ανατολικές και τέλος σε ολόκληρη τη χώρα.
Παρά τα ταξίδια πάντως, δεν υπήρχε ποτέ αμφιβολία για το που ανήκε ο Νίκυ. Ακόμα και όταν άρχισε να οργώνει τον πλανήτη, αγωνιζόμενος στους πιο εξωτικούς τόπους, ο Νίκυ επέστρεφε πάντα στο αγαπημένο του OWB (Owensboro). Έλαβε την εκπαίδευσή του σε τοπικά καθολικά σχολεία –στο Δημοτικό Σχολείο του Θείου Αίματος, στα Καθολικά Γυμνάσιο και Λύκειο του Όουενσμπορο.
Πρωτοδούλεψε κάνοντας βοηθητικές δουλειές στα κοντινά αγροκτήματα των θείων του, όπου ανέπτυξε το εξαιρετικά πειθαρχημένο εργασιακό ήθος για το οποίο διακρίθηκε σε όλη την επαγγελματική του σταδιοδρομία. Παρέμεινε κοντά στους παιδικούς του φίλους όλη του τη ζωή και βοήθησε πολλούς νέους ντόπιους αγωνιζόμενους να κυνηγήσουν τα όνειρά τους.
Την διακεκριμένη ερασιτεχνική παρουσία του στις πίστες του dirt-track αρχικά και των αγώνων ταχύτητας αργότερα, ακολούθησε το επιτυχημένο πέρασμά του από το Πρωτάθλημα Flat Track (AMA Grand National Championship) και το Πρωτάθλημα AMA Superbike, όπου το 1999 κέρδισε την κατηγορία Supersport και το 2002 την Superbike, πάντα με την Honda Αμερικής.
Την επόμενη χρονιά προωθήθηκε στα MotoGP με την ομάδα Repsol Honda, για την οποία κέρδισε το 2006 τον παγκόσμιο τίτλο, υλοποιώντας το όνειρό του. Ο Νίκυ αγωνίστηκε και με τις ομάδες Ducati και Aspar Racing στα MotoGP, ενώ πέρυσι μεταπήδησε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα FIM Superbike και την Ομάδα Honda Tεν Κάτε.
Στη διάρκεια της αγωνιστικής του πορείας, ο χαρισματικός του χαρακτήρας κατέκτησε αμέτρητους θαυμαστές σε όλον τον κόσμο, ενώ η αφοσίωσή του στον στόχο και ο επαγγελματισμός του κέρδισαν το σεβασμό και τον θαυμασμό των ομάδων στις οποίες συμμετείχε, των συναθλητών αλλά και των ανταγωνιστών του.
Όσοι τον γνώριζαν καλύτερα, λάτρευαν τον Νίκυ για τη γενναιοδωρία, την καλοσύνη αλλά και την σκανταλιάρικη αίσθηση του χιούμορ του. Το διάσημο χαμόγελό του σπάνια έλειπε από το πρόσωπό του και είχε πάντα χρόνο για τους άλλους, ακόμα και τους αγνώστους. Ο Νίκυ ήταν η ζωή των πάρτι, λάτρευε τον χορό, τα παράξενα ρούχα και τις φάρσες –ειδικά όταν κρατούσε στο χέρι το μικρόφωνο.
Όμως μέσα σε όλα αυτά, η οικογένεια αποτελούσε πάντα το αγκυροβόλι του Νίκυ. Πολλοί από τους Αμερικανούς πού έκαναν διεθνή αγωνιστική καριέρα διάλεξαν κάποια στιγμή να εγκατασταθούν στο εξωτερικό, όμως ο Νίκυ προτιμούσε στο μεσοδιάστημα των αγώνων να γυρίζει σπίτι του. Για πολλά χρόνια μετά την επαγγελματική του καθιέρωση εξακολουθούσε να ζει σε ένα διαμέρισμα πάνω από το γκαράζ των γονιών του.
Ακόμα κι όταν αγόρασε το δικό του σπίτι, εκεί κοντά, δεν έπαψε να συμμετέχει με θρησκευτική ευλάβεια στο οικογενειακό δείπνο, στις 6 το απόγευμα, όπου πρωτοστατούσε η μητέρα του –όποτε δεν ταξίδευε βέβαια.
Πριν μερικά χρόνια ο Νίκυ αγόρασε και ανακαίνισε ένα παλιό κτίριο σε κάποια από τις λίμνες γύρω από το Όουενσμπορο, το οποίο έγινε γνωστό σαν Victory Lane Lodge και αποτέλεσε τον αγαπημένο χώρο των οικογενειακών εκδηλώσεων, από τις απλές κυριακάτικες μαζώξεις ως τους οικογενειακούς γάμους.
Λάτρευε τα παιδιά και ήταν υπόδειγμα θείου. Φίλοι και συγγενείς συμφωνούν πως αφότου γνώρισε και συνδέθηκε με την Τζάκι με την οποία αρραβωνιάστηκαν πέρυσι, ήταν πιο ευτυχισμένος από ποτέ.
Ο Νίκυ αφήνει πίσω του τους γονείς του Ερλ και Ρόουζ, τα αδέρφια του Τόμι, Τζένιφερ, Ρότζερ και Καθλίν, την αρραβωνιαστικιά του Ζακλίν Μαρίν, τις ανηψιές του Ολίβια, Κλόντια, Βέρα, Κάιλα Τζο και Κέιτ, τον ανιψιό του Κολτ και πολυάριθμους θείες, θείους και ξαδέλφια.
Η εξόδιος ακολουθία θα γίνει σήμερα, Δευτέρα, από τον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Στεφάνου στο Όουενσμπορο και θα προβληθεί ζωντανά από τη σελίδα των θαυμαστών του Νίκυ στο Facebook. Δωρεές μπορούν να κατατεθούν υπέρ του Nicky Hayden Memorial Fund, το οποίο βοηθάει πολλά παιδιά της κοινότητας, την οποία τόσο αγαπούσε ο Νίκυ.
Θανάσης Χούντρας
