Από… παγετώνες άλλο τίποτα τελικά στον πλανήτη Γη. Διεθνής επιστημονική ομάδα κατάφερε να κάνει την πρώτη παγκόσμια απογραφή και το αποτέλεσμα ήταν ότι αριθμούν περίπου 198.000, καλύπτουν μια συνολική έκταση 727.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων και ο όγκος τους φθάνει τα 170.000 κυβικά μέτρα. Κοινώς, καλύπτουν μία έκταση ίση με αυτή της Γερμανίας, της Πολωνίας και της Ελβετίας μαζί!
Χάρη στην απογραφή (Randolph Glacier Inventory), η οποία κατέστη εφικτή με την εκτεταμένη χρήση δορυφορικών παρατηρήσεων, οι επιστήμονες μπορούν πλέον να έχουν μια καλύτερη εικόνα για τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής διεθνώς. Ο αριθμός των παγετώνων είναι ρευστός, καθώς κάποιοι μικροί εξαφανίζονται τελείως λόγω ανόδου της θερμοκρασίας, ενώ άλλοι μικρότεροι δημιουργούνται από τη διάσπαση μεγαλύτερων παγετώνων.
Οι 74 ερευνητές από 18 χώρες, με επικεφαλής τον καθηγητή Ταντ Πφέφερ του Ινστιτούτου Αρκτικών και Αλπικών Ερευνών του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο διεθνές περιοδικό παγετωνολογίας «Journal of Glaciology», ανέφεραν ότι οι σημερινοί παγετώνες καλύπτουν μία συνολική έκταση αντίστοιχη της Γερμανίας, της Ελβετίας και της Πολωνίας. Αν όλοι οι παγετώνες έλιωναν, η μέση στάθμη των ωκεανών της Γης θα ανέβαινε κατά 35 έως 47 εκατοστά (σχεδόν μισό μέτρο), λιγότερο πάντως από τις έως τώρα εκτιμήσεις.
Οι παγετώνες του πλανήτη δεν πρέπει να συγχέονται με τις τεράστιες εκτάσεις πάγου της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας, καθώς δεν αποτελούν ούτε το 1% από τον όγκο των τελευταίων. Γι’ αυτό, αν ποτέ έλιωναν τελείως οι πάγοι της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας, οι συνέπειες για την άνοδο των υδάτων θα ήσαν πολύ πιο σοβαρές (άνοδος κατά 63 μέτρα).
Από την άλλη, οι παγετώνες είναι πιο ευάλωτοι στην κλιματική αλλαγή και λιώνουν πιο εύκολα. Σήμερα, εκτιμάται ότι το σταδιακό λιώσιμο των παγετώνων συνεισφέρει περίπου το ένα τρίτο της παρατηρούμενης ανόδου της στάθμης των θαλασσών (το υπόλοιπο ένα τρίτο προέρχεται από το πιο αργό λιώσιμο των πάγων της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας, ενώ το άλλο ένα τρίτο από τη θερμική διόγκωση των νερών των ωκεανών, καθώς η θερμοκρασία τους συνεχώς ανεβαίνει).
«Η ταχεία συρρίκνωση των παγετώνων στη διάρκεια του 20ού αιώνα είναι εύκολα αισθητή στις Άλπεις και σε άλλα μέρη του κόσμου», δήλωσε ο κλιματολόγος Φρανκ Πάουλ του Πανεπιστημίου της Ζυρίχης. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι στον επόμενο αιώνα οι παγετώνες θα σημειώσουν περαιτέρω δραματική συρρίκνωση λόγω ανόδου της παγκόσμιας θερμοκρασίας. Η εξέλιξη αυτή, μεταξύ άλλων, θα αυξήσει τους κατά τόπους κινδύνους για αιφνίδιες πλημμύρες και άλλες φυσικές καταστροφές, ενώ θα έχει επιπτώσεις και στον υδρολογικό κύκλο (συνεπώς και στο νερό που θα είναι διαθέσιμο για κατανάλωση).
