Η συνάντηση μεταξύ του Μπραντ Μπάρτον και της Σαμ Γουόλ διήρκεσε λιγότερο από ένα λεπτό. Εκείνη πόζαρε για μια φωτογραφία μαζί του μετά από ένα από τα σεμινάριά του και άφησε ένα θετικό σχόλιο σε ένα από τα βίντεο του.
Αυτό, για τον Μπραντ Μπάρτον, ήταν μια συνηθισμένη στιγμή, όπως τόσες άλλες με τους ανθρώπους που έχει συναντήσει κατά τη διάρκεια της καριέρας του. «Ήταν απλώς μία από τις χιλιάδες των ανθρώπων που πρέπει να έχω γνωρίσει τα τελευταία χρόνια,» ανέφερε χαρακτηριστικά. Για εκείνη όμως δεν ήταν το ίδιο μιας και έγινε η σκιά του, όπως αναφέρει το bbc.
Οι επιθέσεις της Γουόλ μέσω διαδικτύου
Μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, η Σαμ Γουόλ άρχισε να του επιτίθεται διαδικτυακά, χωρίς προφανή λόγo. Σε εκατοντάδες αναρτήσεις, η Γουόλ περιέγραφε τον Μπάρτον ως χειριστικό, ψυχοπαθή και κοινωνιοπαθή θύτη. Μέρα με τη μέρα, τον κατηγορούσε ότι την απειλεί, ότι της σπάει τα παράθυρα ακόμη και για το θάνατο της γάτας της. Όλα ήταν ψευδείς ισχυρισμοί.
«Τα δημοσίευσε όλα στα κοινωνικά δίκτυα, σε όλες τις πλατφόρμες. Έδινε την εντύπωση ότι εγώ κάπου στην πορεία τα είχα κάνει όλα αυτά και προσπαθούσα να το καλύψω,» λέει ο ίδιος μιλώντας στο BBC Panorama αναφέροντας ότι δεν μπορούσε να αποδείξει το αντίθετο.
Η 55χρονη Σαμ Γουόλ παραδέχτηκε την ενοχή της για καταδιωκτικές πράξεις καθώς και αποστολή ψευδών μηνυμάτων, στο Δικαστήριο Μάντσεστερ τον Νοέμβριο του περασμένου έτους. Η νομική ομάδα της Γουόλ ανέφερε ότι μια ψυχιατρική έκθεση δείχνει ότι η γυναίκα πάσχει από χρόνια παρανοϊκή ψυχική ασθένεια.
Ο Μπάρτον, μάλιστα, δεν ήταν το μοναδικό θύμα της. Το BBC Panorama μίλησε με άλλα άτομα τα οποία δήλωσαν ότι υπήρξαν θύματα παρενόχλησης από τη Γουόλ για περισσότερα από 10 χρόνια. Μερικοί δεν είχαν γνωρίσει ποτέ τη Γουόλ από κοντά, ενώ άλλοι την ήξεραν μόνο ως γνωστή. Την περίοδο που στοχοποίησε τον Μπραντ Μπάρτον, εκείνος διαχειριζόταν ένα δίκτυο που υποστήριζε εκατοντάδες μικρές επιχειρήσεις σε όλη τη Μεγάλη Βρετανία. Πολλές από τις αρνητικές της αναρτήσεις ήταν εξαιρετικά αναλυτικές – μία από αυτές είχε 20.000 λέξεις. Ορισμένες από αυτές, μάλιστα, μοιράστηκαν στο LinkedIn, όπου είχε 30.000 ακολούθους, δηλαδή στην πλατφόρμα από την οποία ο Μπραντ Μπάρτον εξαρτιόταν για να προωθήσει τη δουλειά του.
Αν και η πανδημία τον επηρέασε πάρα πολύ, ο ίδιος αναφέρει ότι η Γουόλ βοήθησε στο να καταστραφεί η επιχείρησή του. Η Γουόλ ισχυρίστηκε επίσης ψευδώς ότι ο Μπραντ Μπάρτον την είχε παρενοχλήσει για 10 χρόνια και ότι είχε συλληφθεί και φυλακιστεί. Ο Μπάρτον αναγκάστηκε τότε να δημοσιεύσει φωτογραφίες του για να αποδείξει ότι δεν ήταν στη φυλακή.
Σε μια προσπάθεια να την σταματήσει, ο Μπραντ Μπάρτον απευθύνθηκε σε δικηγόρο ο οποίος του συνέστησε να στείλει μια επιστολή διακοπής και παύσης. Η Γουόλ αντέτεινε δημοσιεύοντας την επιστολή στο διαδίκτυο και λέγοντας ότι εκείνος μπορούσε να την μηνύσει, αλλά εκείνη δεν είχε χρήματα.
Η Συμβουλευτική Γραμμή Κυβερνοεγκλημάτων εκτιμά ότι 600.000 άνθρωποι καταγγέλλουν διαδικτυακή καταδίωξη στην αστυνομία κάθε χρόνο. Ο εκπρόσωπος της αστυνομίας του Μάντσεστερ δήλωσε ότι οι καθυστερήσεις στο ευρύτερο ποινικό σύστημα επηρέασαν την υπόθεση της Γουόλ, ενώ η αστυνομία έφερε θετικά αποτελέσματα για περισσότερα από 3.000 θύματα τέτοιου είδους εγκλημάτων πέρυσι.
Παρά τα όσα έγιναν, πάντως, ο Μπάρτον δήλωσε ότι συγχωρεί τη Γουόλ και ελπίζει ότι θα βρει την ηρεμία που χρειάζεται στη ζωή της.
