Τα πάνω από 1.400 θερμικά εργοστάσια που λειτουργούν με την καύση άνθρακα αποβάλλουν κάθε δυόμιση λεπτά ποσότητα τοξικής στάχτης που μπορεί να γεμίσει μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων, ένας παράγοντας ρύπανσης που έχει υποτιμηθεί πολύ, σύμφωνα με έρευνα της Greenpeace, η οποία δόθηκε στη δημοσιότητα στην Κίνα.
Η Κίνα, η μεγαλύτερη καταναλώτρια άνθρακα στον κόσμο (με ανοδική τάση), παράγει 375 τόνους στάχτης άνθρακα ετησίως.
Σύμφωνα με την Greenpeace, ο άνθρακας αποτελεί τη μεγαλύτερη περιβαλλοντική απειλή για την Κίνα και τη μεγαλύτερη πηγή στερεών αποβλήτων, μεγαλύτερη και από αυτήν των οικιακών αποβλήτων των πόλεων.
Η στάχτη του άνθρακα περιλαμβάνει σκουριές από τις καμίνους των εργοστασίων και ιπτάμενη στάχτη από τις καμινάδες, την οποία συλλέγουν αφού την ψεκάσουν με νερό. Η στάχτη αποθηκεύεται υπό μορφή λάσπης σε δεξαμενές. Ένας μέρος αυτής ανακυκλώνεται.
Οι αναλύσεις έδειξαν την παρουσία στη στάχτη του άνθρακα 20 βλαβερών ουσιών, μεταξύ των οποίων μόλυβδος, κάδμιο, υδράργυρος και αρσενικό. Οι ουσίες αυτές ανιχνεύτηκαν στον αέρα, στον υδροφόρο ορίζοντα, σε ποταμούς, σε χωράφια και καλλιέργειες, καθώς και στην τροφική αλυσίδα, κυρίως στις αγελάδες.
