Από τα μέσα του 18ου αιώνα μέχρι σήμερα οι επιστήμονες νόμιζαν ότι υπήρχε μόνο ένα είδος καμηλοπάρδαλης, που αποτελείτο από εννέα επιμέρους υποείδη. Όμως, για πρώτη φορά, μια νέα γενετική ανάλυση, η πιο ολοκληρωμένη μέχρι σήμερα, αποκαλύπτει ότι στην πραγματικότητα υπάρχουν τέσσερα διαφορετικά είδη καμηλοπάρδαλης, παρ’ όλο που εξωτερικά έχουν ομοιότητες.
Οι γενετικές διαφορές ανάμεσα στα τέσσερα ξεχωριστά είδη καμηλοπαρδάλεων είναι τουλάχιστον τόσο μεγάλες, όσο εκείνες ανάμεσα στις πολικές και στις καφέ αρκούδες.
Τα απρόσμενα ευρήματα παρουσιάστηκαν στο περιοδικό βιολογίας Current Biology από τους ερευνητές, με επικεφαλής τον γερμανό καθηγητή γενετικής Άξελ Γιάνκε του Πανεπιστημίου Γκέτε της Φρανκφούρτης.
Η καμηλοπάρδαλη είναι το ψηλότερο ζώο στη Γη και ο πληθυσμός της εμφανίζει δραματική μείωση στην Αφρική. Κατά τις τρεις τελευταίες δεκαετίες, ο αριθμός τους έχει υποχωρήσει πάνω από 35%, από 150.000 σε κάτω από 100.000 (συγκριτικά, στην Αφρική ζουν περίπου 450.000 ελέφαντες).
Μέχρι σήμερα, η καμηλοπάρδαλη είναι ένα ζώο που έχει μελετηθεί λιγότερο σε σχέση με άλλα μεγάλα ζώα, όπως οι ελέφαντες, οι ρινόκεροι, οι γορίλες και τα λιοντάρια.
Οι ερευνητές ανέλυσαν δείγματα DNA από 190 καμηλοπαρδάλεις, που προέρχονταν από όλη την Αφρική. Η ανάλυση αποκάλυψε ότι υπάρχουν τέσσερα διακριτά είδη, που -κατά τα φαινόμενα- δεν ζευγαρώνουν μεταξύ τους στη φύση.
Η διαπίστωση αυτή, ελπίζεται ότι θα βοηθήσει στις προσπάθειες προστασίας της καμηλοπάρδαλης, μέσα από συνεργασία των αφρικανικών κυβερνήσεων και των διεθνών περιβαλλοντικών οργανώσεων.
Ο τελευταίος κοινός πρόγονος των τεσσάρων διαφορετικών ειδών καμηλοπαρδάλεων ζούσε πριν από 0,4 έως δύο εκατομμύρια χρόνια.
