Λευκές παραλίες, πολύχρωμα σπίτια, σμαραγδένια νερά και αειθαλείς φοίνικες. Όσοι αποφασίσουν να κατηφορίσουν από το Μαϊάμι στα νησιά του αρχιπελάγους Florida Keys μέσω του αυτοκινητόδρομου Overseas Highway, θα ανακαλύψουν ότι η πραγματικότητα επισκιάζει ακόμα και τις πιο ελκυστικές καρτ-ποστάλ.

Όσοι μάλιστα έχουν το χρόνο να απολαύσουν αυτή τη διαδρομή, τηρώντας παράλληλα τα Αμερικανικά όρια ταχύτητας, θα διαπιστώσουν επίσης ότι η αυτονομία του νέου, πλήρως ηλεκτρικού Mini Cooper SE είναι υπέρ αρκετή για να μεταφερθούν από τη βαβούρα της μεγαλούπολης στη μαγεία της Καραϊβικής. Το ταξίδι από μόνο του είναι μία εμπειρία, αλλά πολλά ακόμα αξιοθέατα περιμένουν στον προορισμό, στο Key West : το νοτιότερο άκρο των ΗΠΑ, το σπίτι-μουσείο του Ernest Hemingway όπου ο συγγραφέας έζησε κάποτε, φρέσκα θαλασσινά σε ατμοσφαιρικά, τοπικά εστιατόρια και μία αξέχαστη εμπειρία ηλιοβασιλέματος.

42 γέφυρες συνδέουν μεταξύ τους τα νησιά του αρχιπελάγους Florida Keys. Η αλυσίδα των νησιών που βρίσκονται στο νότιο τμήμα της Πολιτείας της Florida είναι ένα πολύ ξεχωριστό hotspot για τουρίστες. Οι ντόπιοι κάτοικοι θεωρούν τους εαυτούς τους αντισυμβατικά ελεύθερα πνεύματα και φημίζονται ότι ακολουθούν τις δικές τους αρχές περί φιλοξενίας και αυτονομίας, διακατέχονται από πάθος για ζωή, επιδεικνύουν ανοχή και ζουν κοντά στη φύση. Οδηγώντας κατά μήκος του Overseas Highway από την ενδοχώρα στο Key West, η απίστευτη μαγεία των νησιών είναι ορατή σε κάθε χιλιόμετρο της διαδρομής. Ιδανικό, για το συγκεκριμένο ταξίδι, θα ήταν ένα αμιγώς ηλεκτρικό αυτοκίνητο, όπως το νέο Cooper SE, με επαρκή ισχύ, ικανοποιητική αυτονομία (περί τα 250 χλμ), μηδενικούς ρύπους,  κοσμοπολίτικο στυλ, και διασκεδαστική οδήγηση.

Το road trip μηδενικών εκπομπών ρύπων ξεκινά από το South Beach, την πιο δημοφιλή παραλία του Μαϊάμι. Το ταξίδι, από αυτό το σημείο εκκίνησης καλύπτει 260 χλμ. μέχρι την άφιξη στο Key West, το νοτιότερο άκρο όπου και καταλήγει το Overseas Highway. Η διαδρομή θα μπορούσε να γίνει με μία πλήρως φορτισμένη μπαταρία υψηλής τάσης χωρίς ενδιάμεση στάση, καθώς η αυτονομία του  αυτονομία Cooper SE σύμφωνα με τον επίσημο κύκλο δοκιμών, κυμαίνεται μεταξύ 235 και 270 χλμ.

Διάφορες γειτονιές της πόλης όπως οι Wynwood Art District, South Beach και Midtown Design District φημίζονται για τις πολύχρωμες τοιχογραφίες τους, πραγματικά έργα τέχνης ζωγραφισμένα πάνω σε τοίχους σπιτιών που αξίζει να δει κανείς. Ανώνυμοι ζωγράφοι τοίχων αλλά και διάσημοι καλλιτέχνες έχουν δημιουργήσει κάποια έργα αθάνατα στο χρόνο: τοιχογραφίες εξίσου δημοφιλείς για τα φωτογραφικά τους θέματα με τα art-deco κτίρια στην περιοχή του Miami Beach.

Το Highway 1 περνά από το ζωολογικό κήπο με κατεύθυνση νότια του Μαϊάμι, διασχίζει την πόλη Homestead και στη συνέχεια εκτείνεται πάνω από τον ωκεανό. Στο Key Largo, το βορειότερο και μεγαλύτερο νησί, η συνύπαρξη του τουριστικού στοιχείου και της περιβαλλοντικής ευαισθησίας που χαρακτηρίζει την περιοχή γίνεται εμφανής για πρώτη φορά. Μεγάλα ξενοδοχειακά συγκροτήματα κρύβουν τη θέα του ωκεανού. Ταυτόχρονα, το Key Largo φιλοξενεί την έδρα του Reef Environmental Education Foundation (REEF), ενός διεθνούς ερευνητικού και εκπαιδευτικού ιδρύματος που ασχολείται με τη θαλάσσια οικολογία. Το ηλεκτρικό Mini κατευθύνεται σε ένα σταθμό ταχείας φόρτισης στο πάρκινγκ αυτοκινήτων. Όσοι δεν ξεκίνησαν με πλήρως φορτισμένη μπαταρία, μπορούν να αξιοποιήσουν το μεσημεριανό διάλειμμα για ανεφοδιασμό με ενέργεια. Μία εντελώς άδεια μπαταρία μπορεί να φορτιστεί πλήρως σε λιγότερο από μιάμιση ώρα. Για την στάση στο Key Largo αυτό σημαίνει ότι, όσο οι ταξιδιώτες αποθηκεύουν θερμίδες απολαμβάνοντας το κλασικό επιδόρπιο του νησιού, την πεντανόστιμη Key Lime Pie (ελληνιστί τάρτα λάιμ), το όχημα έχει αρκετό χρόνο για την επαναφόρτιση των μπαταριών του.

Η αυτονομία ελάχιστα μειώνεται τα επόμενα χιλιόμετρα, κάτι που δεν οφείλεται μόνο στα όρια ταχύτητας, καθώς δεν χρειάζεται να σπαταλήσεις την ισχύ του ηλεκτροκινητήρα (184 ίπποι) για οποιαδήποτε τολμηρή προσπέραση που καταναλώνει ενέργεια. Καλό είναι οι οδηγοί να υιοθετούν ένα χαλαρό ρυθμό όταν περνούν από νησάκια όπως το Islamorada, το Tavernier ή το Duck Key, για να μην χάνουν τα μαγευτικά τοπία που μπορούν να απολαύσουν κατά μήκος του Overseas Highway.

Οι επόμενες πόλεις που συνδυάζουν τον τουριστικό χαρακτήρα με την ευαισθητοποίηση για την προστασία της φύσης είναι το Grassey Key και το Marathon. Το Dolphin Research Center είναι ένα ειδικό κέντρο έρευνας και προστασίας των θαλάσσιων θηλαστικών. Οι εγκαταστάσεις για την φιλοξενία των θηλαστικών και τη διεξαγωγή ερευνητικών projects χρηματοδοτούνται κατά ένα μέρος από τα εισιτήρια εισόδου των επισκεπτών. Αυτοί μπορούν να παρακολουθούν τους ερευνητές ακόμα και να κολυμπούν (αφού προηγηθεί η σχετική εγγραφή) με προσεκτικά επιλεγμένα δελφίνια υπό αυστηρή επίβλεψη. Λίγα χιλιόμετρα πιο πέρα, κτηνίατροι και βιολόγοι φροντίζουν άρρωστες ή τραυματισμένες θαλάσσιες χελώνες στο Turtle Hospital, οι οποίες αφού έχουν πλήρως αναρρώσει επιστρέφουν στο φυσικό τους περιβάλλον.

Λίγο έξω από τη συνοριακή πόλη Marathon, η διαδρομή περνά από την Seven Mile Bridge. Η μεγαλύτερη γέφυρα των Keys συνδέει το Marathon με το Bahia Honda, δημοφιλές κυρίως στους τουρίστες που  αναζητούν μέρη για να κολυμπήσουν και να κάνουν σερφ. Είναι αρκετά δύσκολο να φτάσει κάποιος στις πανέμορφες παραλίες του Bahia Honda και επιπλέον, στις περισσότερες, η είσοδος επιτρέπεται αφού πληρώσεις ένα σχετικό αντίτιμο.

Η προληπτική οδήγηση συνιστάται ανεπιφύλακτα στους δρόμους του Big Pine Key. Ανακοινώσεις και πινακίδες προειδοποιούν τους επισκέπτες να έχουν το νου τους για ελάφια. Και πραγματικά, ένα είδος άγριου ελαφιού που ζει στην περιοχή αρέσκεται να βόσκει στο χορτάρι στο πλάι του δρόμου. Πρέπει πάντα να  είσαι σε ετοιμότητα για να πατήσεις φρένο, κατά προτίμηση με μέγιστη απόδοση στην ανάκτηση ενέργειας, που γίνεται καλύτερα εάν ενεργοποιηθεί ένας διακόπτης κάτω από το κεντρικό όργανο, που επιτρέπει την επανατροφοδότηση μεγάλων ποσοτήτων ενέργειας στη μπαταρία υψηλής τάσης.

Κάπως έτσι φθάνουμε στο ιστορικό κέντρο του Key West, όπου υπάρχει και δημόσιος σταθμός φόρτισης. Από εκεί η εξερεύνηση συνεχίζεται με τα πόδια. Από το Νοτιότερο Σημείο των Ηπειρωτικών ΗΠΑ, το ταξίδι συνεχίζεται κατά μήκος της Whitehead Street και της Duval Street στην βόρεια περιοχή της πόλης όπου βρίσκεται το λιμάνι. Εδώ οι ταξιδιώτες μπορούν να ακολουθήσουν τα βήματα του Ernest Hemingway. Ο μετέπειτα νομπελίστας έζησε στο Key West για δέκα χρόνια περίπου από το 1928 και μετά. Το  μέρος τον ενέπνευσε να γράψει μερικά διάσημα έργα του, όπως το bestseller “To Have and Have Not” (‘Να έχεις και να μην έχεις’). Το σπίτι του συγγραφέα και το αγαπημένο του μπαρ “Sloppy Joe’s” είναι τώρα τουριστικά αξιοθέατα. Υπάρχουν πολλά, ατμοσφαιρικά τοπικά εστιατόρια στην γειτονιά που σερβίρουν φρέσκα ψάρια και θαλασσινά σε μεγάλες ταράτσες.

Η αυτοπεποίθηση των νησιωτών είναι παροιμιώδης και εκδηλώνεται με χιούμορ και υπερηφάνεια σε όλο το Key West. Για παράδειγμα, η Ημέρα της Ανεξαρτησίας γιορτάζεται στις 23 Απριλίου. Την ημέρα αυτή, οι κάτοικοι του νοτιότερου νησιού των Florida Keys γιορτάζουν την ίδρυση της Δημοκρατίας του Conch το 1982. Εκείνη την εποχή, διακήρυξαν μία συμβολική ανεξαρτησία, διαμαρτυρόμενοι για ένα συνοριακό φυλάκιο ελέγχου που εγκατέστησε η Ομοσπονδιακή Κυβέρνηση των ΗΠΑ στον Overseas Highway. Επισήμως, η εξέγερση διήρκεσε μόνο ένα λεπτό, αλλά στην πραγματικότητα έβαλε τέλος στους ελέγχους, οι οποίοι ήταν πολύ επιζήμιοι για τον τουρισμό. Σήμερα, η σημαία της Δημοκρατίας του Conch, η οποία πήρε το όνομά της από το μεγάλο κοχύλι που συναντάται συχνά στην περιοχή των Keys, είναι ένα δημοφιλές σουβενίρ.

Το ανεξάρτητο lifestyle στο Key West συνδέεται επίσης με μία τελετουργία που πραγματοποιείται κάθε βράδυ στην Mallory Square. Ντόπιοι και επισκέπτες συρρέουν στην προκυμαία, βορειοδυτικά της πόλης, κρατώντας ένα ποτήρι με δροσιστικό περιεχόμενο και  είχαν το βλέμμα στραμμένο στην θάλασσα περιμένοντας το ηλιοβασίλεμα. Μόλις ο ήλιος βυθίστηκε στον Κόλπο του Μεξικού, ξέσπασαν χειροκροτήματα. Η μαγεία της φύσης αποθεώνεται και είναι ευτυχία να βιώνεις αυτό το θαύμα σε ένα πολύ ξεχωριστό μέρος.

Νίκος Τσάδαρης