WRC 2023 – Ράλλυ Ακρόπολις: Ο αγώνας των ανατροπών

Στην επέτειο για τα 70 χρόνια του, το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις απέδειξε για άλλη μια φορά ότι απεχθάνεται τα φαβορί, παρά το ότι τελικός νικητής ήταν ο περσινός παγκόσμιος πρωταθλητής Κάλε Ροβάνπερα με το Toyota Yaris. Ήταν ένας αγώνας που τα είχε όλα: καταρρακτώδεις βροχές και λάσπες στις δοκιμές, ανατροπές στην γενική κατάταξη και σε όλες τις υποκατηγορίες, αγωνία, θέαμα και έντονες συγκινήσεις. Ήταν ένας αγώνας που διεξήχθη σε μια δύσκολη στιγμή για την Ελλάδα, που μαστίζεται ακόμη από τις συνέπειες των ακραίων καιρικών φαινομένων και θρηνεί θύματα.

Όμως ακόμα και μέσα από σαράντα …κύματα το Ράλλυ Ακρόπολις κατάφερε όχι μόνο να ολοκληρωθεί, αλλά και να πάρει τα εύσημα τόσο από όλα τα πληρώματα που συμμετείχαν (69 τον αριθμό), αλλά και από τα στελέχη της FIA, ο πρόεδρος (Μοχάμεντ Μπιν Σουλαγιέμ) της οποίας ήταν παρών στην εκκίνηση και στην Υπερειδική της Πλατείας Νερού στο Φάληρο. Πήρε όμως τα εύσημα και από τους θεατές, οι οποίοι για ακόμα μία φορά έδωσαν το βροντερό «παρών», παρά το ότι έλειπαν λόγω της θεομηνίας οι χιλιάδες φίλοι του Μηχανοκίνητου Αθλητισμού από την Θεσσαλία και τη
Μαγνησία.

Το κλίμα μέσα στο οποίο διεξήχθη ο αγώνας περιγράφει η δήλωση του 23χρονου νικητή Κάλε Ροβάνπερα: «Ήταν μια καταστροφική εβδομάδα για τον ελληνικό λαό και προσπαθήσαμε να συνεχίσουμε κανονικά τον αγώνα για να δώσουμε λίγη χαρά στον κόσμο. Ήταν εκπληκτικό που υπήρχαν τόσο πολλοί θεατές στις ειδικές διαδρομές για να μας υποστηρίξουν ακόμα και υπό
αυτές τις συνθήκες, και τους ευχόμαστε τα καλύτερα».

Από την Super Special Stage στην Πλατεία Νερού μέχρι τη Wolf Power Stage της τελευταίας ημέρας, μέσα σε ένα πρωτόγνωρο σκηνικό με λασπωμένες διαδρομές και εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες, 69 πληρώματα έδωσαν επικές μάχες τιμώντας στο έπακρο τα γενέθλια ενός θεσμού, που διόλου άδικα είναι γνωστός ως το «Ράλι των Θεών», ενώ τώρα μπορεί να προστεθεί και ο χαρακτηρισμός «Το Ράλι των Ανατροπών».

Ο ίσως πιο σκληρός αγώνας του WRC φέτος έγινε ακόμα πιο απρόβλεπτος, απαιτητικός και δραματικός. Ήταν ο σκληρότερος των τελευταίων ετών, χωρίς να κάνει διάκριση σε επαγγελματίες ή ερασιτέχνες συμμετέχοντες, το σύνολο –σχεδόν- των οποίων έχει να θυμάται περισσότερες από μια δύσκολες στιγμές που τους ανάγκασαν να καθυστερήσουν ή να εγκαταλείψουν.

Σε αγωνιστικό επίπεδο η δεύτερη νίκη του Rovanpera (η 1 η το 2021) στο Ράλλυ Ακρόπολις δεν ήταν καθόλου εύκολη υπόθεση. Ο νεαρός Φινλανδός πήρε την 1 η ειδική στο Φάληρο, αλλά μετά βρέθηκε να παρακολουθεί τους Thierry Neuville και Sebastien Ogier, μέχρι τη στιγμή που οι δύο αντίπαλοί του
τέθηκαν εκτός μάχης. Από εκείνο το σημείο και έπειτα, δεν είχε κανένα πρόβλημα να διαχειριστεί τη διαφορά που είχε από τους υπόλοιπους και να σημειώσει την τρίτη φετινή του νίκη και 3 η της Τογιότα στα 70 χρόνια ιστορίας του αγώνα. Ήταν μια νίκη που φέρνει τον Ροβάνπερα ακόμα πιο κοντά στον δεύτερο συνεχόμενο τίτλο του.

Επίσης, σημαντικό βήμα για τη διατήρηση των σκήπτρων του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών πραγματοποίησε η Toyota Gazoo Racing, με τον Elfyn Evans να συμπληρώνει το εμφατικό «1-2» της ιαπωνικής ομάδας στα ελληνικά χώματα. Ο Βρετανός αντιμετώπισε προβλήματα που του κόστισαν πολύτιμο χρόνο, είχε επική μάχη με το Hyundai του Dani Sordo και μόλις την τελευταία ημέρα κατάφερε να ανέβει στο δεύτερο σκαλί του βάθρου.

Ο Sordo ήταν ο οδηγός που κράτησε ψηλά τη σημαία για τη Hyundai Shell Mobis, φέρνοντας το i20 N Rally1 στην 3η θέση, μπροστά από τον Ott Tanak με το M-Sport Ford Puma Rally1. Ο Εσθονός έχασε κάθε ελπίδα για νίκη μόλις από τη δεύτερη μέρα, λόγω της ποινής χρόνου που δέχθηκε έπειτα από
πρόβλημα με την αντλία νερού. Παρ’ όλα αυτά, έμεινε στη μάχη και αποζημιώθηκε με την 4η θέση, αποτέλεσμα που για τον ίδιο είναι το καλύτερο των τελευταίων μηνών. Οι Esapekka Lappi με το Hyundai i20 N Rally1 και Takamoto Katsuta με το Toyota GR Yaris Rally1 συμπλήρωσαν την πρώτη
εξάδα, έχοντας αντιμετωπίσει και αυτοί με τη σειρά τους αρκετά προβλήματα στις Ακροπολικές ειδικές διαδρομές.

Οι σκληρές ελληνικές επιφάνειες ταλαιπώρησαν και τα πληρώματα της κατηγορίας WRC2, με τον Andreas Mikkelsen να πετυχαίνει μια απίστευτη νίκη μόλις στην προτελευταία ειδική. Ο Νορβηγός οδηγός είχε τρία κλαταρίσματα την πρώτη ημέρα, αλλά στη συνέχεια απογείωσε το Skoda
Fabia RS Rally2 καταφέρνοντας να σημειώσει την τρίτη φετινή του νίκη στην κατηγορία. Πίσω του ακολούθησαν οι Gus Greensmith και Yohan Rossel, με Skoda Fabia RS Rally2 και Citroen C3 Rally2, αντίστοιχα, οι οποίοι μέχρι την τελευταία ημέρα του αγώνα διεκδικούσαν την πρώτη θέση της κατηγορίας. Ο δε Βρετανός οδηγός ενδεχομένως θα μπορούσε να διεκδικήσει τη νίκη σήμερα, αλλά ένα πρόβλημα στο διαφορικό δεν του επέτρεψε να παλέψει όσο θα ήθελε.

Στο Ράλλυ Ακρόπολις κρίθηκε ο τίτλος στην κατηγορία Νέων (JWRC), με την εξέλιξη του αγώνα να θυμίζει θρίλερ. Το μεγάλο φαβορί, ο Ιρλανδός William Creighton, εγκατέλειψε την πρώτη ημέρα από πρόβλημα στο ψυγείο, κάτι που έφερε σε θέση ισχύος τον Laurent Pellier. Όμως, η τύχη δεν ήταν με το μέρος του Γάλλου, ο οποίος με τη σειρά του εγκατέλειψε την τρίτη μέρα από μηχανικό πρόβλημα, αφήνοντας τον Diego Dominguez στην πρώτη θέση. Ο οδηγός από την Παραγουάη ξαφνικά απέκτησε τον πρώτο λόγο για τον τίτλο, αλλά η επιστροφή του Creighton υπό καθεστώς Super Rally του επέτρεψε να παραμείνει στο παιχνίδι. Έτσι, κατακτώντας την έκτη θέση στην κατηγορία και
εκμεταλλευόμενος τους διπλούς βαθμούς που απέσπασε (με συντελεστή 2 το Ράλλυ Ακρόπολις), ο Ιρλανδός στο τέλος πανηγύρισε τον τίτλο του Πρωταθλητή Νέων.

Από ελληνικής πλευράς, οι σκληρές ειδικές διαδρομές του αγώνα οδήγησαν σε εγκατάλειψη αρκετά πληρώματα που επιδίωκαν τη διάκριση. Μεγάλοι άτυχοι οι Αλέξανδρος Τσουλόφτας – Στέλιος Ηλία (VW Polo GTI) που προηγούντο μέχρι να χάσουν ένα τροχό του Polo, αλλά και οι Λάμπρος Αθανασούλας – Νίκος Ζακχαίος (Hyundai i20N) που πήραν την ελληνική σκυτάλη μέχρι που τουμπάρισαν άσχημα νωρίς το μεσημέρι του Σαββάτου.

Στη συνέχεια η πρώτη ελληνική θέση πέρασε στο Skoda Fabia Evo των Γιώργου Κεχαγιά – Χρήστου Κουζιώνη οι οποίοι όμως έμειναν από σπασμένο
σύστημα διεύθυνσης. Κάπως έτσι, πρώτος ανάμεσα στα ελληνικά πληρώματα τερμάτισε ο Ιορδάνης Σερδερίδης με το M-Sport Ford Puma Rally1. Ακολούθησε τον δικό του ρυθμό σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, αποφεύγοντας τα προβλήματα, τακτική που τον δικαίωσε στο τέλος. Πίσω του, πάντα σε επίπεδο άτυπης ελληνικής κατάταξης, ακολούθησε ο Χρυσόστομος Καρέλλης με το Citroen C3 Rally2. O Λαμιώτης οδηγός κινήθηκε έξυπνα και τις τρεις μέρες του αγώνα, συνδυάζοντας το αποτέλεσμα
με την ουσία. Άτυχος στάθηκε σήμερα ο Νώντας Καρανικόλας, ο οποίος εγκατέλειψε από σπασμένη ανάρτηση στο Ford Fiesta Rally3 και ενώ ήταν τρίτος ανάμεσα στα ελληνικά πληρώματα. Θέση η οποία πέρασε στα χέρια του Θέμη Χαλκιά με το εντυπωσιακό Renault Clio Rally3. Τέλος, στην κλάση RC4 η νίκη κατέληξε σε ελληνικά χέρια, και συγκεκριμένα σε αυτά του Σάββα Λευκαδίτη, που ξεπέρασε με επιτυχία τη δοκιμασία του Ράλλυ Ακρόπολις με το Peugeot 208 Rally4.

Το WRC συνεχίζεται με τρεις ακόμα αγώνες (Χιλή, Ευρώπη και Ιαπωνία) με τον Ροβάνπερα και την Τογιότα να έχουν σχεδόν αγκαλιάσει τους δυο τίτλους.

Όσο για το Ακρόπολις, εβδομήντα χρόνια μετά την πρώτη εκκίνηση κάτω από τον ιερό βράχο της Ακρόπολης, έχει εδραιωθεί στην ελίτ του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Βελτιώθηκε, εξελίχθηκε, συνδύασε ιδανικά παράδοση και καινοτομία, έγινε το μέτρο αναφοράς του διαφορετικού και του πρωτότυπου. Ο «εθνικός μας αγώνας», κατάφερε παρά τις αντίξοες συνθήκες να αποτελέσει και πάλι το επίκεντρο του παγκόσμιου μηχανοκίνητου αθλητισμού.