Μπορεί να έχουμε ακούσει για εκατομμύρια νεκρούς από πολέμους, πανδημίες και διάφορες άλλες καταστάσεις, όμως σύμφωνα με ειδικούς ο μεγαλύτερος αριθμός θανάτων που καταγράφηκε σε μία ημέρα οφείλεται σε φυσική καταστροφή.
Στις 23 Ιανουαρίου 1556, ένας τεράστιος σεισμός χτύπησε την επαρχία Shaanxi της Κίνας, η οποία εκείνη την εποχή θεωρούνταν το «λίκνο του κινεζικού πολιτισμού». Ο σεισμός διήρκησε μόλις μερικά δευτερόλεπτα αλλά σκότωσε άμεσα 100.000 ανθρώπους. Οι κατολισθήσεις, καταβόθρες, φωτιές και λοιμός που ακολούθησαν, υπολογίζεται πως σκότωσαν επιπλέον 700.000 ανθρώπους.
Εκτιμάται πως είχε ισχύ 8 με 8.3 Ρίχτερ και λόγω της γεωλογίας και του αστικού σχεδιασμού της περιοχής, προκάλεσε δυσανάλογη καταστροφή στις πόλεις Huaxian, Weinan και Huayin. Ειδικότερα στην Huaxian, υπολογίζεται πως σκοτώθηκε το 60% του πληθυσμού όταν η πόλη ισοπεδώθηκε. Πρόκειται φυσικά για τον πιο καταστροφικό σεισμό στην καταγεγραμμένη ιστορία.
Τι έκανε λοιπόν το σεισμό τόσο καταστροφικό, τη στιγμή που δεν είναι από τους ισχυρότερους που έχουν καταγραφεί;
Το επίκεντρο ήταν στην κοιλάδα του ποταμού Wei και το έδαφος εκεί έχει σχηματιστεί από τη σκόνη που έχει φέρει η διπλανή έρημος Gobi. Οι κατολισθήσεις στην περιοχή ήταν συχνές, αλλά παρόλα αυτά πολλά σπίτια υπήρχαν στις εσοχές των γκρεμών, σε τεχνητές σπηλιές γνωστές και ως yaodongs. Αναμενόμενα, όταν χτύπησε ο σεισμός, τα yaondongs κατέρρευσαν, θάβοντας τους ενοίκους στο εσωτερικό τους και προκαλώντας κατολισθήσεις που κατέλαβαν όλη την κοιλάδα. Επιπλέον, τα περισσότερα σπίτια στις πόλεις ήταν κατασκευασμένα από βαριές πέτρες, προκαλώντας μεγάλες καταστροφές όταν κατέρρευσαν.
Για κακή τύχη των κατοίκων, η περιοχή είχε τρία ρήγματα που τη διαπερνούσαν, με το σημαντικότερο να είναι αυτό της βόρειας Huashan. Ο σεισμός ενέπνευσε την αναζήτηση των λόγων πίσω από τους σεισμούς, καθώς και τρόπους να μειωθεί η ζημιά από αυτούς. Έτσι, τα πέτρινα κτίρια αντικαταστάθηκαν από πιο ελαφριά υλικά, ανθεκτικότερα στους σεισμούς, όπως μπαμπού και ξύλο.
