Το γαλλικό πλοίο Atalante, που μεταφέρει ρομπότ το οποίο μπορεί να φτάσει σε βάθος 6.000 μέτρων, φαίνεται να αποτελεί την τελευταία ελπίδα για τον εντοπισμό του βαθυσκάφους «Titan» της «OceanGate Expeditions». Υπενθυμίζεται πως τα ίχνη του υποβρυχίου με τους πέντε επιβαίνοντες έχουν χαθεί από την περασμένη Κυριακή κατά τη διάρκεια μιας κατάδυσης για τουριστική επίσκεψη στα συντρίμμια του Τιτανικού.

Το Atalante, του Γαλλικού Ινστιτούτου Θαλασσίων Ερευνών, αναμένεται να φτάσει αργά την Τετάρτη στην περιοχή των επιχειρήσεων ενώ ο χρόνος μετράει αντίστροφα. Υπενθυμίζεται πως εάν το σκάφος παραμένει άθικτο, οι επιβαίνοντες έχουν οξυγόνο για 96 ώρες από τη έναρξη της κατάδυσης.

Το μη επανδρωμένο ρομπότ «Victor 6000» του Atalante μπορεί να καταδυθεί βαθύτερα από οποιοδήποτε άλλο σκάφος έχει χρησιμοποιηθεί μέχρι τώρα στις έρευνες στο Βόρειο Ατλαντικό.

Επιπλέον, όπως ανέφερε χειριστής του στο Reuters, διαθέτει βραχίονες που μπορούν να ελεγχθούν από απόσταση, ώστε να κόψει καλώδια ή να εκτελέσει άλλες ενέργειες και ελιγμούς για να απελευθερώσει το σκάφος σε περίπτωση που αυτό έχει κωλύσει σε κάποιο σημείο. Επίσης αναμένεται να συμβάλει σημαντικά στην εξερεύνηση της περιοχής καθώς φέρει τον αναγκαίο σύγχρονο εξοπλισμό.

Το Victor δεν είναι ικανό να ανασύρει από το βυθό το υποβρύχιο Titan, ωστόσο μπορεί να βοηθήσει στο να αγκιστρωθεί σε κάποιο πλοίο που έχει την ικανότητα να το φέρει στην επιφάνεια, δήλωσε ο επικεφαλης ναυτικών επιχειρήσεων, Ολιβιέ Λεφόρτ. Σημείωσε δε πως με πλήρωμα 25 ατόμων για το χειρισμό του ρομπότ, το «Victor 6000» μπορεί να εργάζεται ασταμάτητα έως και 72 ώρες.

Σχολιάζοντας τις τελευταίες εξελίξεις και τους μεταλλικούς ήχους που εντοπίστηκαν, ο Ολιβιέ Λεφόρτ ανέφερε πως «οι θόρυβοι που ακούστηκαν μας δίνουν την ελπίδα πως το υποβρύχιο βρίσκεται στο βυθό της θάλασσας και πως οι επιβάτες είναι ακόμα ζωντανοί. Ωστόσο άλλα σενάρια είναι πιο πιθανά. Ακόμα κι αν η ελπίδα είναι μικρή, θα πάμε μέχρι το τέλος».

Μάχη με το χρόνο

Οι έρευνες βρίσκονται σε εξέλιξη από τη Δευτέρα στη θαλάσσια περιοχή περίπου 900 μίλια ανοικτά του Κέιπ Κοντ στις ακτές του Ατλαντικού. Μεταξύ των πέντε επιβαινόντων στο τουριστικό υποβρύχιο είναι ο 77χρονος Γάλλος εξερευνητής Πολ-Ανρί Ναρζολέ, διευθυντής υποβρύχιων ερευνών στην εταιρεία που έχει τα δικαιώματα για το ναυάγιο του Τιτανικού.

Οι άλλοι τέσσερις είναι ο Αμερικανός ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της OceanGate Στόκτον Ρας, ο Βρετανός δισεκατομμυριούχος Χάμις Χάρντινγκ (πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της εταιρίας πώλησης ιδιωτικών τζετ Action Aviation), ο Πακιστανός επιχειρηματίας Σαχζάντα Νταγούντ και ο γιος του, Σουλεϊμάν.

Οι ελπίδες για τους πέντε επιβαίνοντες αναπτερώθηκαν ύστερα από μεταλλικούς θορύβους που εντοπίστηκαν στο πλαίσιο των ερευνών και εκτιμάται πως αυτοί θα μπορούσαν να προέρχονται από χτύπημα κάποιου μεταλλικού ή σκληρού αντικειμένου στα τοιχώματα από τιτάνιο του βαθυσκάφους. Οι εν λόγω είχαν συχνότητα 30 λεπτών και φαίνεται πως ήταν πολύ διαφορετικοί από τον «λευκό» ήχο του ωκεανού ώστε να τραβήξουν την προσοχή των ερευνητών.

Το σενάριο περί ήχων που προκλήθηκαν από τους επιβάτες του βαθυσκάφους ενισχύθηκε από το γεγονός πως μεταξύ αυτών είναι ο Πιερ Ανρί Ναρζολέ, ο οποίος έχει 25 χρόνια εμπειρίας στο γαλλικό ναυτικό και γνωρίζει τα πρωτόκολλά που πρέπει να ακολουθούνται ώστε να είναι αποτελεσματική μια επιχείρηση εντοπισμού και διάσωσης.

Ωστόσο, όπως προαναφέρθηκε, πολλοί ειδικοί εκφράζουν φόβους πως το αισιόδοξο σενάριο δεν είναι και το πιθανότερο και εκφράζουν σοβαρές ανησυχίες για το ενδεχόμενο το «Τitan» να έχει υποστεί μια καταστροφική βλάβη, ίσως και ένα ρήγμα στο κέλυφος, που σε τέτοια βάθη θα ήταν μοιραία.