Ένα βιβλίο βοτανολογίας, 400 και πλέον ετών φέρεται πως περιέχει το μοναδικό πραγματικό πορτραίτο του Σαίξπηρ που φιλοτεχνήθηκε όσο ο βάρδος ήταν ακόμα εν ζωή, σύμφωνα με έναν βοτανολόγο ακαδημαϊκό. Το πορτραίτο απεικονίζει ένας νεαρό γενειοφόρο άνδρα, που φορά ένα δάφνινο στεφάνι και κρατά ένα στάχυ.

Ο βοτανολόγος και ιστορικός Μαρκ Γκρίφιθς που προέβη στην ανακάλυψη παραχώρησε το πορτραίτο στο περιοδικό Country Life, το οποίο αναμένεται να το φιλοξενήσει μαζί με τη συνέντευξη του Γκρίφιθς στο αυριανό τεύχος. Ο εκδότης μάλιστα του περιοδικού δεν δίστασε να χαρακτηρίσει την εν λόγω ανακάλυψη «ως την μεγαλύτερη λογοτεχνική ανακάλυψη του αιώνα».

Μέχρι σήμερα, το μοναδικό θεωρούμενο ως αυθεντικό πορτραίτο του Σαίξπηρ, που τον απεικόνιζε φαλακρό, υπήρχε στο First Folio, το αντίτυπο της πρώτης έκδοσης των απάντων του, αλλά και στο μνημείο του, στην Εκκλησία της Αγίας Τρίαδας, στο Στράτφορντ – απόν- Έιβον. Και τα δύο έργα, όμως, είχαν φιλοτεχνηθεί μετά τον θάνατό του.

Μιλώντας στον ιστότοπο του περιοδικού, ο Γκρίφιθς διευκρίνισε ότι έκανε την ανακάλυψη αυτή, ενώ ερευνούσε τη βιογραφία του πρωτοπόρου βοτανολόγου Τζον Τζέραρντ (1545 – 1612), συγγραφέα του έργου «Η Βοτανική και Γενική Ιστορία των Φυτών», που δημοσιεύτηκε το 1598.

Μάλιστα ο Γκρίφιθς υποστηρίζει ότι βρήκε και ένα κρυπτογράφημα κάτω από την εικόνα του εξωφύλλου, που περιείχε κάποιες ενδείξεις για την ταυτότητα του τέταρτου άνδρα. «Καθώς εργαζόμουν σκληρά σε αυτήν την τέταρτη φιγούρα, συνειδητοποίησα ότι ήταν ο Ουίλιαμ Σαίξπηρ» είπε.

Ο Βρετανός βοτανολόγος πιστεύει ότι ο βάρδος εικονίζεται στο χαρακτικό αυτό στο απόγειο της δόξας του, σε ηλικία 33 ετών, λίγο καιρό αφότου έγραψε το «Όνειρο καλοκαιρινής νύχτας» και πριν ολοκληρώσει τον «Άμλετ».

Παρόλα αυτά βέβαια ο καθηγητής Μάικλ Ντόμπσον, διευθυντής του Ινστιτούτου Σαίξπηρ, δήλωσε στο BBC πως διατηρεί τις αμφιβολίες του για την θεωρία του Γκρίφιθς. «Δεν έχω δει ακόμα τις λεπτομέρειες του άρθρου αλλά το Country Life δεν είναι το πρώτο έντυπο που ισχυρίζεται πως προέβη σε μια τέτοια αποκάλυψη. Δεν νομίζω ότι υπάρχουν αρκετές αποδείξεις από τις οποίες μάλιστα να μπορούμε να συμπεραίνουμε μέχρι κα την ακριβή ηλικία του εικονιζόμενου.

Και η αλήθεια είναι πως δεν είναι η πρώτη φορά που τέτοιοι ισχυρισμοί αναφορικά με την προσωπογραφία του κορυφαίου ποιητή βλέπουν το φως της δημοσιότητας. Το 2009, υπήρξαν παρόμοιοι ισχυρισμοί για τον πίνακα με το όνομα Cobbe Portrait, σύμφωνα με τους οποίους το δημιούργημα του 1610 δεν ήταν άλλο ένα αυθεντικό πορτραίτο του Σαίξπηρ. Αργότερα βέβαια οι κριτικοί αποφάνθηκαν πως ο εικονιζόμενος δεν ήταν ο ποιητής.