Ο ελλιμενισμός του κρουαζιερόπλοιου Europa στο Κέιπ Τάουν την Τρίτη (30/11) επρόκειτο να είναι μια ευκαιρία για εορτασμούς καθώς σηματοδοτεί την επίσημη έναρξη της περιόδου κρουαζιέρας στον κορυφαίο τουριστικό προορισμό της Νότιας Αφρικής, το πρώτο κρουαζιερόπλοιο από τότε που ξέσπασε η πανδημία της Covid-19.
Ωστόσο οι περιορισμοί στα διεθνή ταξίδια στη Νότια Αφρική, όπου το νέο παραλλαγμένο στέλεχος Όμικρον του κορονοϊού εντοπίστηκε για πρώτη φορά, έπληξαν τις προσδοκίες για μια καλή τουριστική σεζόν.
Το πολυώροφο κρουαζιερόπλοιο είναι το πρώτο που ελλιμενίζεται στο Κέιπ Τάουν από τότε που η Νότια Αφρική επέβαλε πλήρη απαγόρευση για την είσοδο όλων των κρουαζιερόπλοιων στα τοπικά λιμάνια τον Μάρτιο του 2020 μετά το πρώτο κρούσμα κορονοϊού στη χώρα.
Τα διαδοχικά αυστηρά lockdown σφυροκόπησαν τον εγχώριο τουριστικό κλάδο, καθώς επιχειρήσεις έβαλαν λουκέτο και απέλυσαν χιλιάδες εργαζομένους.
Τώρα οι ταξιδιωτικοί περιορισμοί από την Ευρωπαϊκή Ένωση, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ λόγω της Όμικρον, που χαρακτηρίζεται ανησυχητικό στέλεχος από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, έχουν ως αποτέλεσμα να αποκοπούν οι τρεις μεγαλύτερες αγορές της περιοχής.
Το πλοίο, που ανήκει στο ταξιδιωτικό όμιλο TUI Group που εδρεύει στη Γερμανία, μεταφέρει εκατοντάδες επιβάτες και πλήρωμα και έπλεε από το Λούντεριτζ στη Ναμίμπια προς το Κέιπ Τάουν, όταν έγινε γνωστή η είδηση για την Όμικρον και τέθηκε το ζήτημα το σκάφος να αλλάξει ρότα.
«Κάποιοι επιβάτες (θα αποβιβαστούν) για να επιστρέψουν αεροπορικώς σπίτι τους, ενώ άλλοι θα παραμείνουν στο πλοίο για το ταξίδι της επιστροφής», δήλωσε η Ρενέλ Στάντερ, διευθύνουσα σύμβουλος της Wesgro, του οργανισμού εμπορίου και επενδύσεων για την επαρχία του Δυτικού Κέιπ.
«Οι επιβάτες που πηγαίνουν στο αεροδρόμιο θα πρέπει να κάνουν τεστ PCR (για COVID-19) πριν αναχωρήσουν», δήλωσε στο Reuters χωρίς να δίνει λεπτομέρειες για τον αριθμό των επιβατών ή την εθνικότητά τους.
Οι επιβάτες επρόκειτο να εξερευνήσουν τουριστικά αξιοθέατα, όπως το όρος Τέιμπλ ή τη νήσο Ρόμπεν, που ήταν φυλακή την εποχή του απαρτχάιντ και όπου κρατήθηκε ο πρώην πρόεδρος Νέλσον Μαντέλα. Το κρουαζιερόπλοιο ήταν αρχικά προγραμματισμένο να παραμείνει στο λιμάνι έως τις 2 Δεκεμβρίου.
«Αυτό αποτέλεσε σοβαρό πλήγμα στον κλάδο που δημιουργεί τις περισσότερες θέσεις εργασίας στην επαρχία, ακριβώς όταν χρειαζόμασταν ανάκαμψη, για να ανακτήσουμε τις θέσεις εργασίας που χάθηκαν τους τελευταίους 19 μήνες», δήλωσε ο Άλαν Γουίντε, πρωθυπουργός της επαρχίας Δυτικού Κέιπ.
Η θερινή περίοδος είναι ζωτικής σημασίας για το Κέιπ Τάουν, που εκτιμάται ότι έχασε 75.000 θέσεις εργασίας στον τουρισμό κατά την πανδημία, σύμφωνα με αξιωματούχους.