Ένα νέο ρομποτικό όχημα, τύπου ρόβερ, παρόμοιο με το επιτυχημένο Curiosity σχεδιάζει να στείλει στον Άρη το 2020 η NASA, όπως ανακοίνωσε στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης.

Το νέο όχημα, σύμφωνα με το BBC και το πρακτορείο Reuters, θα χρησιμοποιήσει την ίδια τεχνολογία προσεδάφισης με το Curiosity, θα διαθέτει νέα επιστημονικά όργανα και θα κάνει ακόμα πιο εξελιγμένες αναλύσεις στον «κόκκινο πλανήτη» σε σχέση με το «δίδυμο» αδελφάκι του. Oι λεπτομέρειες δεν έχουν ακόμα αποφασιστεί από τους επιστήμονες της NASA, ούτε έχει επιλεγεί η περιοχή προσεδάφισης στον Άρη.

Το νέο ρόβερ υπολογίζεται ότι θα κοστίσει γύρω στα 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια έναντι 2,5 δισ. δολ. που κόστισε το Curiosity. Εκτιμάται ότι, αν όλα πάνε καλά, όταν το νέο ρόβερ φθάσει στον Άρη το 2021, το Curiosity θα γυροφέρνει ακόμα πάνω στον γειτονικό πλανήτη.

Βασικός στόχος που έχει τεθεί από την Εθνική Ακαδημία Επιστημών των ΗΠΑ είναι πλέον η επιστροφή στη Γη δειγμάτων από τον γειτονικό πλανήτη, προκειμένου να μελετηθούν καλύτερα. Προς το παρόν, το Curiosity συλλέγει και αναλύει επί τόπου δείγματα αρειανού εδάφους και, μετά στέλνει τα αποτελέσματα στη Γη. Η νέα αποστολή θα πρέπει, αυτή τη φορά, να βρει ένα τρόπο για να φυλάξει τα δείγματα και να τα μεταφέρει στο δικό μας πλανήτη προς λεπτομερή εξέταση.

Το νέο ρόβερ θα αποτελέσει ένα ακόμα βήμα έως τον τελικό στόχο: Την αποστολή επιτέλους μιας επανδρωμένης αποστολής στον Άρη, κάτι που μπορεί να συμβεί στη δεκαετία του 2030.

Στο μεταξύ, το 2013 η NASA θα εκτοξεύσει το διαστημικό σκάφος MAVEN που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Άρη για να μελετήσει τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιράς του, ενώ το 2016 θα στείλει το σκάφος InSight που επίσης θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Άρη και θα μελετήσει από ψηλά το εσωτερικό του. Επίσης η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία θα συμμετάσχει στις αποστολές ExoMars του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) το 2016 και 2018, που θα τοποθετήσουν ένα ευρωπαϊκό ρόβερ πάνω στον «κόκκινο πλανήτη».

Τέλος, η NASA ανακοίνωσε ότι το παλαιότερο ρομποτικό ρόβερ της Opportunity, που βρίσκεται ακόμα σε λειτουργία μετά από εννέα χρόνια (ενώ προοριζόταν να διαρκέσει μόνο τρεις μήνες!), μόλις ολοκλήρωσε την εξερεύνηση μιας ακόμα αρειανής τοποθεσίας, του «Λόφου Ματίεβιτς», στο δυτικό άκρο του κρατήρα «Εντέβορ», ανεβάζοντας πλέον σε 35,4 τα χιλιόμετρα που έχει συνολικά διανύσει.