Ο διάδρομος δύο μιλίων του Spaceport America στο νότιο Μεξικό θα χρειαστεί να επεκταθεί για να μπορέσει να φιλοξενήσει το πυραυλοκίνητο αεροσκάφος της Virgin Galactic, σύμφωνα με τους αξιωματούχους του αερολιμένα.
Το διοικητικό συμβούλιο του Spaceport America αποφάσισε την επέκταση του διαδρόμου κατά 2.000 πόδια. Ο συγκεκριμένος αερολιμένας αποτελεί το πρώτο τερματικό σταθμό του κόσμου, κατασκευασμένο αποκλειστικά για εμπορικά διαστημικά ταξίδια.
Έπειτα από μια σειρά δοκιμαστικών πτήσεων και προσομοιώσεων αποφασίστηκε πως το Virgin Galactic θα χρειάζεται περισσότερο χώρο για τη προσγείωση υπό ορισμένες συνθήκες.
«Το έργο θα πραγματοποιηθεί για λόγους ασφαλείας. Ήταν μια εικασία, έως ότου πραγματοποιήθηκαν τα δοκιμαστικά και οι προσομοιώσεις και συμπεράναμε ότι θα χρειάζεται μεγαλύτεροδιάδρομο για τη προσγείωση του», δήλωσε ο διαστημικός εκπρόσωπος David Wilson.
Το πυραυλοκίνητο αεροσκάφος χρηματοδοτήθηκε από τον Βρετανό δισεκατομμυριούχο Richard Branson και αναπτύχθηκε στο Mojave Desert της Καλιφόρνια.
Ο διάδρομος εκτείνεται κατά μήκος μιας επίπεδης πεδιάδας, 45 μίλια βόρεια του Las Cruces και έχει σχεδιαστεί για να υποστηρίζει σχεδόν κάθε είδος αεροσκάφους και κυρίως τις πτήσεις διαστημικού τουρισμού. Η επέκταση του διαδρόμου θα διαρκέσει περίπου οκτώ μήνες και το κόστος της υπολογίζεται στα επτά εκατομμύρια δολάρια.
Σε περίπτωση που οι πυραυλοκίνητοι κινητήρες του σκάφους δεν λειτουργήσουν, τότε αυτό θα πρέπει να επιστρέψει στο διαστημοδρόμιο, φορτωμένο με άκαυστα καύσιμα. Αυτό σημαίνει ότι θα είναι αρκετά βαρύτερο και θα απαιτείται περισσότερο χώρος στη γη για τη προσγείωση του.
Άλλοι παράγοντες περιλαμβάνουν το υψόμετρο του Νέου Μεξικό και τις υψηλές θερμοκρασίες, που κάνουν τον αέρα λεπτότερο.
«Αυτό υπαγορεύει μακρύτερους διαδρόμους», δήλωσε ο Wilson.
O Richard Branson της Virgin Galactic και οι αξιωματούχοι του αερολιμένα έχουν δηλώσει επανειλημμένως ότι θα καταβληθεί κάθε δυνατή προσπάθεια για να εξασφαλιστεί η μέγιστη δυνατή ασφάλεια για τις εμπορικές διαστημικές πτήσεις.
Η Virgin Galactic ανακοίνωσε τη περασμένη βδομάδα τον 500ο πελάτη της, ο οποίος είναι ο γνωστός ηθοποιός Ashton Kutcher. Μεταξύ άλλων συμπεριλαμβάνονται ηθοποιοί του Χόλυγουντ, επιχειρηματίες, επιστήμονες και λάτρεις του χώρου. Οι πτήσεις θα ξεκινήσουν μέσα στον επόμενο χρόνο.
Το εισιτήριο κοστίζει 200.000 δολάρια και οι επιβάτες θα απολαύσουν μια πτήση διάρκειας δυόμισι ωρών και πέντε λεπτά περίπου σε κατάσταση μηδενικής βαρύτητας. Θα έχουν τη δυνατότητα να παρακολουθήσουν τη γη από το διάστημα, κάτι που μόνο οι αστροναύτες είχαν τη δυνατότητα να βιώσουν.
