Μπορεί σήμερα να θεωρούμε τα ιπτάμενα ταξίδια πεζή καθημερινότητα, υπήρξαν ωστόσο εποχές που ακόμα και ένα αερόστατο φάνταζε ύβρις κατά της ανθρώπινης φύσης.
Κι έτσι όταν τα πρώτα αερόστατα ήταν έτοιμα, οι σχεδιαστές τους σκέφτηκαν να αποφύγουν τη μήνη των θεών στέλνοντας μερικά ζώα στις παρθενικές αυτές δοκιμές.
Ακόμα κι έτσι όμως, παρά το γεγονός δηλαδή ότι τα πρώτα ιπτάμενα πλάσματα ήταν ένας κόκορας, μια πάπια και ένα αρνί, τη δόξα θα έκλεβαν κάποιοι αδελφοί Μονγκολφιέ, ο Ζοζέφ-Μισέλ και ο Ζακ-Ετιέν συγκεκριμένα, τους οποίους θεωρούμε εφευρέτες του αεροστάτου!
Αυτοί έφτιαξαν το αερόστατο με τη μορφή που το ξέρουμε σήμερα εκεί στα τέλη του 18ου αιώνα, αν και τα πειράματα τα είχαν ξεκινήσει από την εφηβεία τους. Αφού πειραματίστηκαν λοιπόν με τόσα και τόσα και μέτρησαν αποτυχίες και παταγώδεις αποτυχίες, το 1782 είχαν έτοιμο ένα μικρό αερόστατο που πετούσε πράγματι, όταν και είπαν να δοκιμάσουν με κάτι μεγαλύτερο.
Στις 19 Σεπτεμβρίου 1783, οι Μονγκολφιέροι (όπως αναφέρονται συχνά στην ελληνική βιβλιογραφία) έστησαν μια μικρή έκθεση στις Βερσαλλίες με την εφεύρεσή τους, διαφημίζοντάς τη πως θα για πρώτη φορά θα μετέφερε στον αέρα ζωντανά πλάσματα. Τα δυο αδέρφια ήταν μεν σίγουρα πως το αερόστατό τους θα πετούσε, καθώς η μικρότερη εκδοχή του πετούσε εδώ και κάναν χρόνο, δεν ήξεραν όμως τι αντίκτυπο θα είχε σε έναν ζώντα οργανισμό το μεγάλο υψόμετρο.
Μεταξύ των χιλιάδων που μαζεύτηκαν για να δουν την ιστορική δοκιμή ήταν μάλιστα και ο ίδιος ο Λουδοβίκος ΙΣΤ’ και η Μαρία Αντουανέτα. Ο βασιλιάς πρότεινε να στείλουν στον αέρα δύο καταδίκους, αν και οι Μονγκολφιέ τον έπεισαν τελικά να επιβιβάσουν στο αερόστατό τους, γνωστό στην εποχή ως «μονγκολφιέρα», τα τρία ζώα που είχαν επιλέξει. Και δεν τα είχαν επιλέξει καθόλου τυχαία.
Το αρνί είχε παρόμοια φυσιολογία με τον άνθρωπο και η πάπια ήταν συνηθισμένη να πετά σε μεγάλα ύψη. Όσο για τον κόκορα, ένα πτηνό που δεν εγκαταλείπει ποτέ του το έδαφος, το ήθελαν για να ελέγξουν πώς θα ανταποκριθεί σε συνθήκες μεγάλου υψομέτρου, όντας πουλί. Έβαλαν τα ζώα λοιπόν σε ένα κλουβί κάτω από το μπαλόνι με τον ζεστό αέρα και τα είδαν να απογειώνονται, να παρασύρονται από ένα ισχυρό ρεύμα αέρα και έπειτα από 8 λεπτά να καταπέφτουν σε μια δασώδη περιοχή 3-4 χιλιόμετρα μακριά.
Πήγαν και τα βρήκαν και είδαν πως δεν είχαν επηρεαστεί καθόλου από το ταξίδι στους αιθέρες. Το μόνο ατύχημα που είχε λάβει χώρα ήταν αυτή η κλοτσιά που έφαγε ο κόκορας από το αρνί, κι αυτό ήταν όλο!
Ενθαρρυμένοι από το αποτέλεσμα, οι αδελφοί Μονγκολφιέ συνέχισαν τα πειράματά τους και έβαλαν την επόμενη φορά ανθρώπους στο μπαλόνι τους, γράφοντας μια πρώτη χρυσή σελίδα στην ιστορία της αεροπλοΐας. Κι έχουμε αυτά τα τρία γενναία ζώα να ευχαριστούμε που μας έδωσαν την απαραίτητη αυτοπεποίθηση να αψηφούμε τους αιθέρες…
