Για 14 χρόνια, ο πυροσβέστης Patrick Hardison είχε να αντιμετωπίσει τα επίμονα και αδιάκριτα βλέμματα των περαστικών και τον φόβο των παιδιών που τον κοιτούσαν, μετά το σοβαρό τραυματισμό του, κατά τη διάρκεια μιας φωτιάς σε ένα σπίτι.
Όμως, πλέον, μια πλήρης μεταμόσχευση προσώπου που χρειάστηκε χειρουργείο 26 ωρών στη Νέα Υόρκη του έδωσε ξανά ζωή.
«Πλέον είμαι απλά ένας μέσος άνθρωπος που περπατά στο δρόμο», λέει ο ίδιος μιλώντας για την ιστορία του και προσθέτει: «Οι άνθρωποι μπορεί να με κοιτούν και να θεωρούν πως κάτι έχει συμβεί αλλά δε θα με κοιτούσαν και θα πίστευαν ότι είχα κάνει μια μεταμόσχευση προσώπου.
Ο Hardison ήταν 27 ετών το 2001 όταν κλήθηκε για μια φωτιά σε ένα σπίτι, η οποία θα του άλλαζε τη ζωή του για πάντα.
Ο ίδιος και η υπόλοιπη ομάδα κλήθηκαν για μια φωτιά στο Μισισιπή στην οποία είχε αναφερθεί μια παγιδευμένη γυναίκα. Ο νεαρός τότε μπήκε στο σπίτι για να κάνει έρευνα αλλά παγιδεύτηκε από τμήμα της οροφής που έπεσε. Η μεγάλη θερμότητα έκανε τη μάσκα του να λιώσει πάνω στο πρόσωπό του, ενώ δεν είχε κανένα τρόπο να σβήσει τις φλόγες.
Όπως δήλωσε, τράβηξε τη μάσκα, έκλεισε τα μάτια του και κράτησε την αναπνοή του τρέχοντας προς την έξοδο. Οι χειρουργοί επαίνεσαν αργότερα τις ενέργειές του, λέγοντας ότι κατάφερε να σώσει το μεγαλύτερο μέρος της όρασής του και αποφεύγοντας να τραυματίσει τους πνεύμονες και το λαιμό του.
Όμως, το πρόσωπο του είχε καταστραφεί και έμοιαζε απανθρακωμένο. Οι συνάδελφοί του δήλωσαν ότι δεν είχαν δει ποτέ κανέναν ζωντανό άνθρωπο με τέτοια εγκαύματα. Είχε χάσει τα αυτιά του, τα χείλη του, το μεγαλύτερο μέρος από τη μύτη του και σχεδόν το σύνολο του ιστού του βλεφάρου του. Εξαιτίας αυτού, δεν ήταν σε θέση να δει σωστά.
Ακόμη και τα παιδιά του ήταν τρομοκρατημένα με την εικόνα του. Στα επώδυνα χρόνια που ακολούθησαν, ο Hardison υποβλήθηκε σε 71 εγχειρήσεις.
Μετά από περίπου μια δεκαετία αυτό που χρειαζόταν για μια μεταμόσχευση προσώπου ήταν ένας δότης, που θα ταιριάζει το χρώμα του δέρματος, τα μαλλιά και ο τύπος του αίματος του, καθώς και η σκελετική δομή του.
Ο δότης τελικά ήταν ο 26χρονος David Rodebaugh, ένας νεαρός που πέθανε σε ατύχημα με ποδήλατο.
Χρειάστηκαν περισσότεροι από 100 χειρουργοί, νοσηλευτές και βοηθοί για πάνω από 26 ώρες ώστε να ολοκληρωθεί η διαδικασία, για την η οποία ο Hardison είχε προειδοποιηθεί ότι είχε μόνο 50% πιθανότητες να επιβιώσει. Σήμερα βλέπει ξανά τη ζωή αισιόδοξα και είναι έτοιμος για μια νέα αρχή…
