Ο αμερικανός αστροναύτης Έντγκαρ Μίτσελ, ο έκτος άνθρωπος που περπάτησε στο φεγγάρι και ήταν ο πιλότος της σεληνακάτου Antares της αποστολής Apollo 14 το 1971, απεβίωσε σε ηλικία 85 ετών, ανακοίνωσε η υπηρεσία διαστήματος των ΗΠΑ (NASA) χθες.
Ο Μίτσελ πέθανε στο Ουέστ Παλμ Μπιτς της Φλόριντας την Πέμπτη, την παραμονή της 45ης επετείου από την προσσελήνωσή του, διευκρίνισε η NASA. Σύμφωνα με την εφημερίδα Palm Beach Post, πέθανε σε ένα κέντρο για ηλικιωμένους λόγω ασθένειας.
Στη μοναδική του διαστημική αποστολή, ο Μίτσελ μαζί με τον Άλαν Σέφαρντ Τζούνιορ, τον πρώτο Αμερικανό που ταξίδεψε στον διάστημα, βρισκόταν στη σεληνάκατο όταν προσεδαφίστηκε την 5η Φεβρουαρίου 1971. Η αποστολή τους -η τρίτη επανδρωμένη αποστολή στο φεγγάρι- ήταν να εγκαταστήσουν επιστημονικά όργανα, να κάνουν μια δοκιμή συστημάτων τηλεπικοινωνιών, να φωτογραφίσουν την επιφάνεια της Σελήνης και φαινόμενα στο βαθύ διάστημα, καθώς και να συλλέξουν πετρώματα.
Οι Μίτσελ και Σέφαρντ έκαναν ρεκόρ χρόνου για τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει διανυθεί ποτέ στην επιφάνεια της σελήνης, το μεγαλύτερο φορτίο που μεταφέρθηκε στη γη από τον δορυφόρο της και την πιο μακρά παραμονή στη σελήνη (33 ώρες). Ήταν επίσης οι πρώτοι αστροναύτες που μετέδωσαν έγχρωμες τηλεοπτικές εικόνες από τη Σελήνη. Ο Μίτσελ συνέβαλε να συλλεχθούν σεληνιακά πετρώματα και δείγματα του εδάφους βάρους 42,6 κιλών.
Ο Μίτσελ αποχώρησε από τη NASA και το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό και το 1973ίδρυσε το Ινστιτούτο Νοητικών Επιστημών, που ήταν αφιερωμένο στην έρευνα για τη φύση της συνείδησης και για παραφυσικά φαινόμενα. Έλεγε πως πίστευε πως έχουν επισκεφθεί τη Γη εξωγήινοι, αλλά παραδεχόταν πως δεν είχε δει ποτέ κανέναν.
Σε μια συνέντευξη που είχε παραχωρήσει το 1997, ο τεξανός Μίτσελ, κάτοχος διδακτορικού διπλώματος του MIT, που επελέγη για να γίνει αστροναύτης το 1966, είχε δηλώσει πως τον προσέλκυσε στη NASA η δήλωση του προέδρου Τζον Κένεντι ότι έπρεπε να σταλούν αστροναύτες στο διάστημα.
«Ο Έντγκαρ ήταν ο ένας από τους μόλις 12 ανθρώπους που έχουν βαδίσει στη Σελήνη και συνέβαλε να αλλάξει η αντίληψή μας για τη θέση μας στο σύμπαν», ανέφερε ο επικεφαλής της NASA Τσαρλς Μπόλντεν.
Ο Μπαζ Όλντριν, ο δεύτερος άνθρωπος που περπάτησε στη Σελήνη, απέτισε φόρο τιμής σε «άλλον έναν σεληνιακό πρωτοπόρο» μέσω του λογαριασμού του στον ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης Twitter.
