Ο δράστης της αποτυχημένης επίθεσης στο τρένο Thalys, ένας νεαρός Μαροκινός που εγκαταστάθηκε πρόσφατα στο Βέλγιο, μετά από ένα πέρασμα από τη Συρία, είχε εντοπιστεί από τα ραντάρ πολλών ευρωπαϊκών αντιτρομοκρατικών υπηρεσιών, χωρίς ωστόσο καμία από αυτές να τον παρακολουθεί συστηματικά.
Τον Φεβρουάριο του 2014 οι ισπανικές αρχές ενημέρωσαν τις υπηρεσίες πληροφοριών της Γαλλίας για τον Αγιούμπ Ελ Χαζάνι, που θα κλείσει τα 26 στις 3 Σεπτεμβρίου, επειδή θεωρούσαν ότι είναι μέλος ενός ριζοσπαστικό ισλαμιστικού κινήματος.
Το σήμα αυτό της Μαδρίτης οδήγησε τη Γενική Διεύθυνση Εσωτερικής Ασφάλειας (DGSI) να συντάξει φάκελο, με τη σήμανση “S” για τον Ελ Χαζάνι, προκειμένου να τον εντοπίσει στην περίπτωση που έφτανε στη Γαλλία, εξήγησε ο υπουργός Εσωτερικών Μπερνάρ Καζνέβ. Ο 26χρονος φέρεται ότι διέμενε το 2014 στην Ισπανία και το 2015 στο Βέλγιο.
«Ο κύριος αυτός ζούσε στο Βέλγιο, ανέβηκε στο τρένο στο Βέλγιο έχοντας όπλα που αναμφίβολα απέκτησε στο Βέλγιο. Και είχε χαρτιά από την Ισπανία», ανέφερε μια πηγή προσκείμενη στην υπόθεση. Έχοντας κάρτα διαμονής, ο νεαρός μπορούσε επομένως να μετακινείται ελεύθερα στον Χώρο Σένγκεν.
Στις μετακινήσεις του αυτές τράβηξε την προσοχή πολλών υπηρεσιών πληροφοριών. Αρχικά στην Ισπανία, με αφορμή «σκληρές ομιλίες του που νομιμοποιούσαν τον τζιχάντ (ιερό πόλεμο) στα τζαμιά της Αλγεσίρας», στην περιοχή του Γιβραλτάρ. Ήταν επίσης γνωστός στις αρχές για διακίνηση ναρκωτικών.
Σύμφωνα με μια πηγή των ισπανικών αντιτρομοκρατικών υπηρεσιών, ο ύποπτος έζησε επί επτά χρόνια στην Ισπανία, από το 2007 μέχρι τον Μάρτιο του 2014, αρχικά στη Μαδρίτη και κατόπιν στην Αλγεσίρας. Στη συνέχεια μετακόμισε στη Γαλλία. «Από εκεί έφυγε για τη Συρία και μετά επέστρεψε στη Γαλλία», πρόσθεσε η ίδια πηγή. Δεν είναι γνωστό ωστόσο πόσο χρονικό διάστημα παρέμεινε στις χώρες αυτές.
Στις αρχές του 2014 η Μαδρίτη ενημέρωσε τις γαλλικές αρχές για την πιθανή άφιξη του Ελ Χαζάνι σε γαλλικό έδαφος, όμως ο νεαρός δεν εντοπίστηκε. Οι Γάλλοι «δεν άκουσαν τίποτα άλλο για αυτόν μέχρι τις 10 Μαΐου», σημείωσε μια πηγή. Την ημέρα εκείνη έμαθαν από τις γερμανικές υπηρεσίες ότι ετοιμαζόταν να φύγει από το Βερολίνο με προορισμό την Κωνσταντινούπολη.
Λίγο αργότερα, οι Ισπανοί αναφέρουν στο Παρίσι ότι ο άνδρας αυτός έχει εγκατασταθεί πλέον στο Βέλγιο όπου είναι «γνωστός από τις υπηρεσίες», σύμφωνα μετον υπουργό Δικαιοσύνης Κόεν Χέενς.
«Δεν υπήρχε κάποιο συγκεκριμένο στοιχείο που θα επέτρεπε να τον εντοπίσουμε, να ξέρουμε ποια ακριβώς στιγμή εγκαταστάθηκε στο Βέλγιο. Φαινόταν ότι ήταν κάποιος που ταξίδευε εντός της Ευρώπης» είπε ο πρωθυπουργός του Βελγίου Σαρλ Μισέλ μιλώντας στη βελγική τηλεόραση.
Ο νεαρός, ένα «μικροκαμωμένος, αδύνατος, όχι πολύ δυνατός» άνδρας, σύμφωνα με την περιγραφή που έδωσε ο Κρις Νόρμαν, ένας από τους επιβάτες που βοήθησαν στην εξουδετέρωσή του, συνελήφθη στον σιδηροδρομικό σταθμό του Αράς το βράδυ της Παρασκευής. Εκτός από ένα Καλάσνικοφ και εννέα γεμιστήρες, είχε στην κατοχή του ένα αυτόματο πιστόλι Λούγκερ, έναν γεμιστήρα των 9 χιλιοστών και ένα κοπίδι.
