Η Jessyca Mullenberg ήταν μόλις 13 ετών όταν απήχθη από τον 38χρονο γείτονά της, Steven Oliver, στις 16 Σεπτεμβρίου 1995, και έζησε ένα εφιαλτικό τρίμηνο στα χέρια του, πριν διασωθεί χάρη σε μια αναφορά της υπόθεσής της στο τηλεοπτικό πρόγραμμα America’s Most Wanted. Η 42χρονη πλέον παντρεμένη και μητέρα δύο παιδιών αποφάσισε να σπάσει τη σιωπή της και να μιλήσει για τη φρίκη που βίωσε, αλλά και για τον φόβο της εξαιτίας της πιθανής αποφυλάκισης του Oliver το 2031.
Η απαγωγή της Jessyca ξεκίνησε όταν ο Oliver, πρώην βοηθός δασκάλου και γείτονάς της, την παραπλάνησε υποστηρίζοντας ότι ήθελε να τη συνοδεύσει σε μια συνάντηση σε εκδοτικό οίκο για ένα διήγημα που είχε γράψει. Έχοντας καταφέρει να γίνει μέντοράς της μέσω ενός συλλόγου δημιουργικής γραφής που ο ίδιος ίδρυσε, ο Oliver είχε αναπτύξει μια αρρωστημένη εμμονή με την Jessyca από τότε που εκείνη ήταν 8 ετών και εκείνος εργαζόταν στο σχολείο της.
Την ημέρα της απαγωγής, η Jessyca θυμάται να επισκέπτεται το σπίτι του Oliver στο Eau Claire με τα αδέλφια και τους συμμαθητές της για μια συνάντηση του συλλόγου. Εκεί, της είπε ότι η ιστορία της επιλέχθηκε από έναν εκδότη και ότι θα τη συνόδευε στην κοντινή πόλη Madison. Μόλις μπήκε στο αυτοκίνητο, συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε κανένας εκδότης, και λίγο αργότερα βρέθηκε δεμένη με σχοινιά.
«Ξύπνησα μέσα στο αυτοκίνητό του, δεμένη στα χέρια και τα πόδια. Μου είπε ότι δεν θα πάω σπίτι και ότι πρέπει να κάνω ό,τι μου λέει», ανέφερε η Mullenberg.
Όπως αναφέρει η Daily Mail, ο Oliver της είπε να αλλάξει το όνομά της σε Cindy Johnson και να τον αποκαλεί «μπαμπά», ενώ της υποσχέθηκε ότι θα ξεκινήσουν μια «νέα ζωή» μαζί. Στη διάρκεια των επόμενων τριών μηνών, ο Oliver μετέφερε την Jessyca σε διάφορες τοποθεσίες, προσπαθώντας να ξεφύγει από τις Αρχές. Μετά από ένα εννιάωρο ταξίδι οδήγησης, την πήγε στο αεροδρόμιο και, με ένα μαχαίρι κολλημένο στην πλάτη της, την ανάγκασε να επιβιβαστεί σε αεροπλάνο για το Τέξας.
Στην πρώτη τους στάση, σε ένα ξενοδοχείο, ο Oliver έκοψε τα μαλλιά της Jessyca και τα έβαψε σκούρο καστανό. Την προειδοποίησε να μην εγκαταλείψει το δωμάτιο και καθημερινά της έλεγε πόσο «άσχημη, χαζή και ανεπιθύμητη» είναι. Στο τελευταίο τους κρησφύγετο, σε ένα φθηνό ξενοδοχείο στο Χιούστον, η Mullenberg αναφέρει ότι ο Oliver έπιασε δουλειά ως ζωγράφος για να καλύψει τα έξοδα διαμονής.
Η Jessyca βρισκόταν διαρκώς αλυσοδεμένη στο κρεβάτι και όποτε δεν υπάκουε, την τιμωρούσε με ξυλοδαρμούς. Ήταν απομονωμένη, χωρίς πρόσβαση σε τηλέφωνο ή τουαλέτα, και έτρωγε μόνο όταν εκείνος το επέτρεπε. Θυμάται ότι περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου μόνη, σκεπτόμενη πιθανούς τρόπους διαφυγής, αλλά κάθε ελπίδα διαλυόταν, καθώς ο Oliver επέστρεφε συνεχώς για να την ελέγξει.
Η σωτηρία της ήρθε όταν η διευθύντρια του ξενοδοχείου παρακολούθησε ένα επεισόδιο του America’s Most Wanted και αναγνώρισε τον Oliver. Ενημέρωσε αμέσως το FBI, το οποίο εισέβαλε στο ξενοδοχείο στις 28 Δεκεμβρίου 1995.
«Ήρθαν στο δωμάτιό μας και μας έβαλαν και τους δύο στο ίδιο περιπολικό», θυμάται η Jessyca. «Συνέχιζαν να με ρωτούν ποιο είναι το όνομά μου. Εγώ έλεγα ότι το όνομά μου είναι Cindy Johnson».
Η Mullenberg εξηγεί ότι είχε υποστεί «πλύση εγκεφάλου» και χρειάστηκε πολύς χρόνος μέχρι να ξαναβρεί την αληθινή της ταυτότητα. «Μετά από τρεις μήνες που άκουγα καθημερινά ότι το όνομά μου είναι Cindy Johnson, ήταν δύσκολο να ξεφύγω από αυτό και να πω: “Όχι, είσαι η Jessyca Mullenberg”», εξηγεί.
Ο Steven Oliver καταδικάστηκε σε 40 χρόνια φυλάκισης για απαγωγή και διακίνηση ανηλίκου, με σκοπό τη σεξουαλική εκμετάλλευση. Σήμερα, κρατείται στη φυλακή FMC Devens στη Μασαχουσέτη, αλλά αναμένεται να αποφυλακιστεί στις 26 Ιανουαρίου 2031.
Η Mullenberg, που τώρα φέρει το επώνυμο Christianson μετά τον γάμο της, αγωνίζεται ακόμη με το μετατραυματικό στρες (PTSD) και φοβάται για την ημέρα που ο Oliver θα απελευθερωθεί.
«Τρομοκρατούμαι για τα παιδιά μου», δηλώνει, τονίζοντας ότι τους υπενθυμίζει συνεχώς να μην φεύγουν από τον σχολικό χώρο με κανέναν άλλον εκτός από την οικογένεια. Παρά τις δυσκολίες, έχει αφιερώσει τη ζωή της στο να ενημερώνει το κοινό για τους κινδύνους της κακοποίησης, μιλώντας σε σχολεία και εκδηλώσεις για να προστατεύσει άλλους νέους.
Το 2018, η Mullenberg τιμήθηκε από την Εθνική Ένωση για Εξαφανισμένα και Κακοποιημένα Παιδιά, όπου και φωτογραφήθηκε με τον ηθοποιό Μπεν Άφλεκ. Έχει επίσης αποφοιτήσει με πτυχίο στην ψυχολογία, την ποινική δικαιοσύνη και την επιβολή του νόμου.
Παρά τα επιτεύγματά της, παραδέχεται ότι η ζωή της δεν θα είναι ποτέ ξανά «φυσιολογική». «Δεν νομίζω ότι είναι δυνατόν να ζήσεις μια φυσιολογική ζωή, ύστερα από ένα τέτοιο γεγονός», καταλήγει η Jessyca.
