Ήταν ξημερώματα της Τετάρτης 17 Απριλίου, όταν μια μικρή ομάδα φοιτητών έστησε τις σκηνές της στο Κολούμπια, διαδηλώνοντας κατά του πολέμου του Ισραήλ στη Γάζα και καλώντας το πανεπιστήμιο να σταματήσει να συνεργάζεται με εταιρείες που θεωρούν ότι υποστηρίζουν τον πόλεμο. Το έκαναν αυτό καθώς η Minouche Shafik, η πρόεδρος του Κολούμπια, πήγαινε στο Καπιτώλιο για να αντιμετωπίσει μια ανάκριση από το Κογκρέσο σχετικά με τον αντισημιτισμό στην πανεπιστημιούπολη και τον τρόπο με τον οποίο τον αντιμετωπίζει.
Σε σχεδόν τέσσερις ώρες ανάκρισης εκείνη την Τετάρτη, υπερασπίστηκε τις ενέργειες στις οποίες είχε ήδη προβεί. «Οι φοιτητές», είπε, «έλαβαν το μήνυμα ότι οι παραβιάσεις των πολιτικών μας θα έχουν συνέπειες».
Το επόμενο απόγευμα, η πρόεδρος του Κολούμπια έλαβε μια απόφαση που έβαζε «φωτιά» στο κίνημα διαμαρτυρίας σε κολέγια σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι φοιτητές που βρίσκονταν στον καταυλισμό διαμαρτυρίας είχαν καταπατήσει το χώρο, είχαν αρνηθεί να φύγουν και είχαν δημιουργήσει ένα «ενοχλητικό και εκφοβιστικό περιβάλλον» για πολλούς από τους συμφοιτητές τους, είπε. Έστελνε την αστυνομία της Νέας Υόρκης.
Λίγο αργότερα, αστυνομικοί του μεγαλύτερου αστυνομικού τμήματος των ΗΠΑ, φορώντας ειδικό εξοπλισμό και κρατώντας πλαστικές χειροπέδες, συνέλαβαν περισσότερους από 100 φοιτητές. Ήταν η πρώτη φορά που έγιναν μαζικές συλλήψεις στην πανεπιστημιούπολη του Κολούμπια από τις διαδηλώσεις κατά του πολέμου του Βιετνάμ, πριν από πέντε και πλέον δεκαετίες, σημειώνει σε δημοσίευμά του το BBC.
«Ήταν ένα σοκ για όλους μας», δήλωσε η Rashida Mustafa, διδακτορική φοιτήτρια στο Κολούμπια. «Ήμουν δύσπιστη. Αλλά το ένιωσα σαν ένα κάλεσμα για δράση».
Η οργή των φοιτητών ήταν άμεση. Την επόμενη μέρα, ένας άλλος καταυλισμός διαμαρτυρίας δημιουργήθηκε σε άλλο σημείο, λίγα μόλις μέτρα μακριά.
Μια μέρα αργότερα, ένας άλλος καταυλισμός διαμαρτυρίας στήθηκε λίγο περισσότερο από 112 χιλιόμετρα βορειοανατολικά του Κολούμπια, στο Πανεπιστήμιο Γέιλ στο Κονέκτικατ, ένα άλλο διάσημο ίδρυμα.
Μέχρι τα μέσα της εβδομάδας, διαδηλώσεις λάμβαναν χώρα σε δεκάδες πανεπιστημιουπόλεις σε όλη τη χώρα και επεκτάθηκαν μέχρι το Σαββατοκύριακο: Η αμερικανική αστυνομία ανακοίνωσε το Σάββατο ότι έθεσε τέλος σε άλλη μια διαδήλωση στο Πανεπιστήμιο Northeastern της Βοστώνης, συλλαμβάνοντας περίπου 100 άτομα.
Οι φοιτητές του Κολούμπια πυροδότησαν ένα εθνικό κίνημα. Η οργή των φοιτητών για τον τρόπο με τον οποίο το Ισραήλ διεξάγει τον πόλεμό του κατά της Χαμάς έχει εγείρει ερωτήματα για τους πανεπιστημιακούς ηγέτες, οι οποίοι ήδη παλεύουν με τις «καυτές» συζητήσεις στην πανεπιστημιούπολη γύρω από το τι συμβαίνει στη Μέση Ανατολή.
«Πώς μπορούν να εξισορροπήσουν το δικαίωμα στη διαμαρτυρία και την ελευθερία του λόγου με την ανάγκη προστασίας άλλων φοιτητών από βλάβες και κακοποιήσεις; Πότε στέλνουν την αστυνομία για να επιβάλει τις πανεπιστημιακές πολιτικές, γνωρίζοντας ότι οι σκληρές αντιδράσεις θα βιντεοσκοπηθούν και θα εμφανιστούν αμέσως σε εκατομμύρια feeds των μέσων κοινωνικής δικτύωσης;», διερωτάται το BBC.
Στο Γέιλ, η αστυνομία έφτασε σε έναν καταυλισμό διαμαρτυρίας στην καρδιά της πανεπιστημιούπολης τις πρώτες πρωινές ώρες της 22ας Απριλίου, καθώς πολλοί φοιτητές κοιμόντουσαν ακόμα. Σχεδόν 50 φοιτητές συνελήφθησαν αφού αρνήθηκαν να φύγουν, ενώ ορισμένοι από αυτούς ένωσαν τα χέρια τους γύρω από έναν ιστό σημαίας.
«Ήρθαν πολύ γρήγορα και χωρίς καμία προειδοποίηση. Δεκάδες αστυνομικοί απλά ξεχύθηκαν στην πλατεία», δήλωσε στο BBC η Chisato Kimura, φοιτήτρια της Νομικής.
Οι πανεπιστημιουπόλεις των ΗΠΑ αποτελούν σημείο αιχμής για τις πολεμικές διαμαρτυρίες στη Γάζα από τότε που η Χαμάς επιτέθηκε στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου, σκοτώνοντας περίπου 1.200 ανθρώπους -κυρίως αμάχους- και παίρνοντας άλλους 253 ως ομήρους στη Γάζα. Από τότε περισσότεροι από 34.000 άνθρωποι, οι περισσότεροι από τους οποίους γυναίκες και παιδιά, έχουν σκοτωθεί στη Γάζα, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας που διοικείται από τη Χαμάς.
Όμως τις τελευταίες 10 ημέρες σημειώθηκαν οι πιο έντονες και εκτεταμένες διαμαρτυρίες των ΗΠΑ τους τελευταίους έξι μήνες. Οι εντάσεις ξεχείλισαν μετά την εκκένωση του πρώτου καταυλισμού του Κολούμπια…
