Ο γενικός διευθυντής του βρετανικού ομίλου ΜΜΕ Telegraph Media Group, Νικ Χιου, παραιτήθηκε σήμερα, μεσούσης της διαμάχης για την πιθανή εξαγορά της επιχείρησης από μια αμερικανο-εμιριτιανή κοινοπραξία, ένα ενδεχόμενο που ανησυχεί το Λονδίνο σε σχέση με τον σεβασμό στην ελευθερία του Τύπου.

«Ο όμιλος Telegraph Media (TMG) και η μητρική εταιρεία του Press Acquisitions Limited ανακοινώνουν ότι Νικ Χιου θα αποχωρήσει σήμερα (Παρασκευή) από τη θέση του γενικού διευθυντή», αναφέρει ο όμιλος σε ένα δελτίο τύπου.

Ο Χιου, ο οποίος ηγείτο της επιχείρησης από το 2017, θα αντικατασταθεί από την Άννα Τζόουνς, 48 ετών, την πρώτη γυναίκα που αναλαμβάνει αυτήν τη θέση, η οποία εντάχθηκε στον όμιλο «ως σύμβουλος τον Ιανουάριο του 2023», συνεχίζει το δελτίο τύπου.

Ο TMG είναι ένας από τους ομίλους βρετανικών ΜΜΕ με τη μεγαλύτερη επιρροή, που περιλαμβάνει τη συντηρητική εφημερίδα The Telegraph και το εβδομαδιαίο περιοδικό The Spectator. Η κυβέρνηση ανακοίνωσε στα τέλη Νοεμβρίου ότι θα εξετάσει τη διαδικασία πώλησης επικαλούμενη «το δημόσιο συμφέρον» μπροστά στην προοπτική της ανάληψης του ελέγχου από μια κοινοπραξία μεταξύ της αμερικανικής εταιρείας κεφαλαίων Redbird και της εταιρείας επενδύσεων στα ΜΜΕ του Άμπου Ντάμπι (IMI).

Αιτία αυτής της συναλλαγής: ένα χρέος ύψους 1,2 δισεκατομμυρίων λιρών της οικογένειας Μπέρκλεϊ, ιδιοκτήτριας της εφημερίδας από το 2004. Η βρετανική τράπεζα Lloyds, πιστώτρια των Μπέρκλεϊ, έβγαλε προς πώληση την Telegraph τον Οκτώβριο προκειμένου να απορροφήσει αυτό το βαρύ παθητικό.

Όμως, η RedBird IMI προσφέρθηκε να αποπληρώσει το χρέος, κάτι που έγινε από τις αρχές Δεκεμβρίου, ως αντάλλαγμα για τον έλεγχο του ομίλου: η κοινοπραξία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει μια οψιόν για να μετατρέψει ένα μέρος του δανείου σε μετοχές του ομίλου ΜΜΕ, ωστόσο διαβεβαίωσε πως η εταιρεία των Εμιράτων θα είναι ένας «παθητικός επενδυτής».

Χθες το βράδυ, ο Άντριου Νιλ, πρόεδρος του Spectator, εξέφρασε την ανησυχία του ότι «αυτοί που χρηματοδοτούν αυτό το σχέδιο είναι τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα», που είναι «μια μη δημοκρατική κυβέρνηση, μια δικτατορία», σε δηλώσεις του στο BBC, προσθέτοντας πως «η κυβέρνηση πρέπει να παρέμβει».

Η υπουργός Πολιτισμού Λούσι Φρέιζερ έχει ήδη εκφράσει την ανησυχία της για τους κινδύνους για την ελευθερία του Τύπου από την ανάληψη του ελέγχου από μια εταιρεία των Εμιράτων, γεγονός που οδήγησε στην αξιολόγηση της όλης επιχείρησης από τη βρετανική αρχή ανταγωνισμού CMA και τη ρυθμιστική αρχή των ΜΜΕ Ofcom.

Αυτά τα δύο όργανα αναμενόταν να παραδώσουν σήμερα τις εκθέσεις τους στη Φρέιζερ.

Ωστόσο, ο βρετανικός Τύπος έκανε εικασίες σχετικά με μια αναβολή της εξαγοράς, αφότου η RedBird IMI ανακοίνωσε αυτήν την εβδομάδα πως τροποποίησε την εταιρική δομή μέσω της οποίας σχεδιάζει να αποκτήσει την Telegraph.

Nέα παρέμβαση του Λονδίνου

Σε αυτό το πλαίσιο, η Βρετανία έδωσε εντολή σήμερα να διεξαχθεί μια νέα έρευνα σχετικά με το σχέδιο, το οποίο στηρίζεται από το Άμπου Ντάμπι, για την εξαγορά της Telegraph, παρεμβαίνοντας για δεύτερη φορά αφότου η Redbird IMI αναθεώρησε τη συμφωνία προκειμένου να κατευνάσει τις ανησυχίες για ξένη παρέμβαση σε μία από τις παλαιότερες εφημερίδες της χώρας.

Η κυβέρνηση εξέθεσε την απόφασή της να παρέμβει στην εξαγορά στη βάση του δημοσίου συμφέροντος, ζητώντας από την αρχή ανταγωνισμού CMA και τη ρυθμιστική αρχή ΜΜΕ Ofcom να εξετάσουν εάν η αναθεωρημένη συμφωνία των RedBird IMI θα μπορούσε να έχει αντίκτυπο στην ελευθερία της έκφρασης και την ορθότητα.

Οι ρυθμιστικές αρχές θα υποβάλουν τη νέα τους έκθεση με επίκεντρο τη συμφωνία την 11η Μαρτίου.