Ο Λεωνίδας Α’ της Σπάρτης, ο Λεωνίδας των Θερμοπυλών, είχε πάντα αγκάθι αυτή την ιστορία της πανωλεθρίας του λαού του που άκουγε διαρκώς μεγαλώνοντας. Την περιβόητη ήττα των Λακεδαιμονίων δηλαδή όταν προσπάθησαν να εκθρονίσουν τον τύραννο της Σάμου, Πολυκράτη, μια ταπεινωτική ήττα που τόσο κηλίδωσε το γόητρο των περήφανων Λακεδαιμονίων και θα στεκόταν ορόσημο στην πολεμική τους ιστορία. Ένα γεγονός που γινόταν ακόμα τραγικότερο εξαιτίας του πρωταγωνιστή του, του μεγάλου βασιλιά Κλεομένη Α’ της Σπάρτης, γιου του Αναξανδρίδα και ετεροθαλούς αδερφού του Λεωνίδα. Της πρώτης πραγματικής προσωπικότητας της Σπάρτης (περισσότερο ιστορικής παρά μυθικής δηλαδή) που χάρη στον Ηρόδοτο έχουμε ασφαλέστερες χρονολογίες και περισσότερες πληροφορίες. Ως ένας από τους σπουδαιότερους βασιλείς που γνώρισε ποτέ η Σπάρτη, ο Κλεομένης ισχυροποίησε την πόλη-κράτος του μεταξύ 519-490 π.Χ., δίνοντας σάρκα και οστά στην Πελοποννησιακή Συμμαχία και συντρίβοντας τον πιο υπολογίσιμο εχθρό του στην Πελοπόννησο, το Άργος. Μετά αναμείχθηκε στα εσωτερικά της Αθήνας, γνωρίζοντας εκεί πλήθος περιπετειών, άφησε το στίγμα του στην Αίγινα και έκανε πολλά και διάφορα στον ελλαδικό χώρο, μέχρι να τον χαρακτηρίσουν οι συμπατριώτες του παράφρονα και να τον εξορίσουν. Στη φυλακή πέθανε, αυτοκτονώντας μέσα στην παράνοιά του, όπως καταμαρτυρεί ο Ηρόδοτος, δεν αποκλείεται πάντως να έπεσε θύμα δολοφονίας, όπως ισχυρίζεται η νεότερη ιστορική έρευνα. Στη μακρά του βασιλική πορεία όμως και παρά το γεγονός ότι μέχρι τους Περσικούς Πολέμους είχε κάνει τη Σπάρτη του ηγέτιδα αλλά και υπερασπιστή του ελληνικού στοιχείου, ένα γεγονός ήταν αυτό που δεν χωνεύτηκε ποτέ από τους συγχρόνους του, ένα γεγονός που ξεκινά όταν οι Σάμιοι έστειλαν πρεσβευτές στην παντοδύναμη Σπάρτη ζητώντας τη βοήθειά της…
Η ηχηρή ήττα: η αποτυχημένη εκστρατεία κατά του Πολυκράτη
Τα μεθεόρτια: Ο Κλεομένης δεν ξαναπάει στη Σάμο για κανέναν λόγο
Ο Πολυκράτης δολοφονήθηκε τελικά το 522 π.Χ. πέφτοντας στην παγίδα του σατράπη των Σάρδεων, Οροίτη, που μισούσε θανάσιμα τον τύραννο της Σάμου. Ο Οροίτης δελέασε τον παροιμιωδώς φιλοχρήματο Πολυκράτη ζητώντας τη βοήθειά του για να φυγαδεύσει τάχα την τεράστια περιουσία του, μιας και οι Πέρσες κοντοζύγωναν. Ο Πολυκράτης, παρά τις συστάσεις, πήγε στις Σάρδεις και έπεσε στα χέρια των Περσών, οι οποίοι τον έγδαραν και τον ανασκολόπισαν σε ένα ύψωμα, ώστε να βλέπει πεθαίνοντας μαρτυρικά την αγαπημένη του πόλη. Με τον Πολυκράτη εκτός κάδρου, οι Πέρσες έκαναν ό,τι ήθελαν στη Σάμο. Εγκατέστησαν στην εξουσία τον Μαιάνδριο, υπασπιστή άλλοτε του Πολυκράτη, ο οποίος δεν αποδείχτηκε ακριβώς πιστός στα κελεύσματά τους, κι έτσι λίγο αργότερα οι Πέρσες επέστρεψαν για να τον διώξουν και να κάνουν τύραννο τον εξόριστο Συλοσώντα. Ο Μαιάνδριος φόρτωσε τη σεβαστή του περιουσία στα καράβια και διέφυγε στη Σπάρτη. Και όπως μας παραδίδει ο Ηρόδοτος για τη δύναμη του Κλεομένη, ο εξόριστος τύραννος απευθύνθηκε προσωπικά στον Κλεομένη και όχι στους εφόρους της Σπάρτης, «επειδή ήταν το πιο ισχυρό πρόσωπο». Οι Πέρσες κατέλαβαν τη Σάμο, αντιμετώπιζαν όμως αναταραχές και αιματηρά επεισόδια από τους οπαδούς του Μαιάνδριου. Ο οποίος θεώρησε πως επειδή ο Κλεομένης είχε ξαναβοηθήσει τους Σάμιους στις περιπέτειές τους, θα το έκανε και πάλι. Δεν γνώριζε όμως τον αντίκτυπο της αποτυχίας του να ανατρέψει την τυραννίδα του Πολυκράτη στο εσωτερικό της Σπάρτης! Ο Κλεομένης του επέτρεψε να παραμείνει για ένα διάστημα στη Σπάρτη, δεν είχε όμως σκοπό να επιστρέψει στο σημαδιακό νησί. Έπεισε έτσι κάποια στιγμή τους εφόρους να τον απελάσουν ως ανεπιθύμητο, παραθέτοντας ως δικαιολογία ότι μια ενδεχόμενη αντιπαράθεση Σπαρτιατών και Περσών για το νησί δεν άξιζε τον κόπο. Όπως μας παραδίδεται όμως, όλοι γνώριζαν γιατί απέφευγε ο πολυχρονεμένος Κλεομένης να ξαναβρεθεί ο στρατός του στη Σάμο…