Μαζί με τον πρόεδρο των ΗΠΑ, στο επίκεντρο βρίσκεται κάθε φορά και η σύζυγός του. Είναι ο ρόλος τέτοιος που από μόνος του τραβάει τα βλέμματα και το ενδιαφέρον του Τύπου.
Τι φοράει, πώς περπατάει, πώς μιλάει, ποιες είναι οι πολιτικές της πεποιθήσεις, ποιος ο δείκτης της κοινωνικής της ευαισθησίας.
Οι «Πρώτες Κυρίες» επηρεάζουν τον πιο ισχυρό άντρα του πλανήτη και αυτό από μόνο του κάνει τα media να ασχολούνται μαζί τους.
Κάποιες από αυτές κατάφεραν να επαναπροσδιορίσουν το ντύσιμο των γυναικών που βρίσκονται σε τέτοια θέση και να δημιουργήσουν οι ίδιες μόδα. Άλλες πάλι θεωρούνται πιο ριζοσπαστικές, πιο φιλελεύθερες, κι έτσι για κάποιους είναι ιδιαίτερα αγαπητές ενώ για άλλους «επικίνδυνες».
Το 1974, Τζέραλντ Φορντ, βρέθηκε από τη μια στιγμή στην άλλη πρόεδρος των ΗΠΑ. Ουδέποτε εξελέγη στο αξίωμα, έγινε ωστόσο ο 38ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών δημιουργώντας τον όρο «accidental presidency», συμπτωματική προεδρία. Ο Ρεπουμπλικάνος Τζέραλντ Φορντ, προσπάθησε να συμφιλιώσει τους Αμερικανούς με την προεδρία του μετά την παραίτηση του Ρίτσαρντ Νίξον, το 1974, εξαιτίας του σκανδάλου Γουότεργκεϊτ.
Η Μπέτι Φορντ, η σύζυγός του, δεν είδε την μετακόμιση στον Λευκό Οίκο ως απλά μία ευκαιρία για να φοράει ωραία ρούχα, να ζει μέσα στην απόλυτη χλιδή και να απολαμβάνει τη μεγάλη ζωή. Ήταν πιο ριζοσπαστική και ταυτόχρονα απέπνεε μία αυτοπεποίθηση ολότελα γνήσια.
Μόλις ενάμισι μήνα μετά την εγκατάστασή της στον Λευκό Οίκο, διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού κι έκανε μαστεκτομή. Η Μπέτι Φορντ ήταν η Πρώτη Κυρία του Λευκού Οίκου (1974-1977) που δημοσιοποίησε την εγχείρηση που έκανε σε μία προσπάθεια να ευαισθητοποιήσει και τις υπόλοιπες γυναίκες.
«Ξαπλωμένη στο νοσοκομείο και σκεπτόμενη όλες αυτές τις γυναίκες που τώρα θα πήγαιναν για μαστογραφία εξαιτίας μου, είχα την ευκαιρία να δω πιο καθαρά τη δύναμη της Πρώτης Κυρίας του Λευκού Οίκου. Είμαι σίγουρη, ότι έσωσα τουλάχιστον μια γυναίκα, ίσως και περισσότερες», έγραφε στην αυτοβιογραφία της «The Times of My Life».
Η Νάνσυ Ρίγκαν, η Πρώτη Κυρία των Η.Π.Α από το 1981 έως το 1989, είχε δηλώσει για την γενναία απόφαση της Φορντ ότι θαύμαζε το θάρρος της και το πώς αντιμετώπισε τον προσωπικό της αγώνα. Έλεγε μάλιστα ότι αποτέλεσε έμπνευση για πολλές γυναίκες που είχαν να αντιμετωπίσουν το ίδιο πρόβλημα.
Η φεμινίστρια Μπέτι Φορντ ενθάρρυνε τον σύζυγό της να διορίζει γυναίκες σε ανώτερες θέσεις, συμπεριλαμβανομένης της Άννας Άρμστρονγκ που τοποθετήθηκε πρεσβευτής στο Λονδίνο.
Οι απόψεις της συχνά προκαλούσαν πονοκέφαλο στους Ρεπουμπλικάνους για αυτό και την αποκαλούσαν «No Lady» δηλαδή «Μη Κυρία» αντί για «Πρώτη Κυρία».
Αυτό όμως ήταν κάτι που δεν την απασχολούσε. Εκείνη είχε πάντα το θάρρος της γνώμης της για τα καυτά κοινωνικά ζητήματα. Εφημερίδα την είχε αποκαλέσει «ντροπή για τον Λευκό Οίκο» και σημειώνει ότι ο Τζέραλντ Φορντ «δεν είχε τα “προσόντα” να ελέγξει την ίδια του την σύζυγο».
Παρέμενε μία μαχητική φεμινίστρια, λάμβανε μέρος σε πολλές εκδηλώσεις για την ισότητα των δύο φύλων, ενώ είχε ανοιχτά υπέρ του γάμου μεταξύ ομοφυλόφιλων και των αμβλώσεων.
Αίσθηση είχε προκαλέσει τηλεοπτική της δήλωση ότι δεν θα την πείραζε αν η κόρη της είχε προγαμιαίες σχέσεις, ή αν κάποιο παιδί της δοκίμαζε μαριχουάνα.
Εξωστρεφής και με ελεύθερη σκέψη είχε πει στους δημοσιογράφους ότι εκείνη και ο σύζυγός της δεν σκόπευαν να κοιμούνται σε ξεχωριστές κρεβατοκάμαρες, όπως συνήθιζαν να κάνουν πολλά προεδρικά ζεύγη μέχρι τότε, και σε ερωτήσεις τύπου «πόσο συχνά κάνετε σεξ με τον πρόεδρο;» απαντούσε «όσο πιο συχνά γίνεται».
Αυτό που ελάχιστοι γνώριζαν είναι ότι αυτή η δυναμική και φιλελεύθερη γυναίκα πάλευε με τους δικούς της δαίμονες. Είχε ένα μυστικό που δεν τολμούσε ούτε να παραδεχτεί στον ίδιο της τον εαυτό πόσο μάλλον να το μοιραστεί.
Ήταν εθισμένη στο ποτό και στα χάπια για περισσότερο από μία δεκαετία.
«Μου άρεσε το αλκοόλ. Με έκανε να νιώθω ζεστά. Και λάτρευα τα χάπια. Έπαιρναν όλη μου την ένταση και τον πόνο. Καθώς αρρώσταινα όλο και περισσότερο, έπαψα σταδιακά να πηγαίνω στο μεσημεριανό γεύμα. Προτιμούσα να πίνω. Δεν έβλεπα φίλους. Σιγά-σιγά έβγαζα τους πάντες από τη ζωή μου. Γύριζα άσκοπα μέσα στο σπίτι, με το μπουρνούζι και το ποτό. Κι όποτε έβγαινα, ήμουν μια καλότροπη χαπακωμένη, που απλώς καθόταν και έγνεφε καταφατικά», εξομολογούνταν στη δεύτερη αυτοβιογραφία της «Betty: A Glad Awakening». Όπως είχε πει η ίδια έπινε ένα ποτήρι βότκα ή μπέρμπον πριν το δείπνο και ένα άλλο αμέσως μετά. Αργότερα εξομολογήθηκε ότι έπαιρνε ημερησίως 20 με 30 παυσίπονα ή χαλαρωτικά χάπια.
Τα νέα ήταν ένα σοκ για τον αμερικανικό λαό που ανέκαθεν θεοποιούσε τους ενοίκους του Λευκού Οίκου.
Σε μία συνέντευξη που έδωσε με τον σύζυγό της στο ABC, το 1977, η Πρώτη Κυρία έπρεπε, μεταξύ άλλων, να ξεναγήσει τη δημοσιογράφο στα δωμάτια του Λευκού Οίκου. Ήταν όμως και πάλι μεθυσμένη, όπως είχε πει η δημοσιογράφος.
«Η ομιλία της ήταν αργή και έχανε τα λόγια της. Στο μοντάζ πετάξαμε το περισσότερο υλικό». Την επόμενη χρονιά, η οικογένειά της αποφάσισε ότι δεν πήγαινε άλλο και την ανάγκασαν να δει στα μάτια τον εθισμό της με το αλκοόλ και να τον αντιμετωπίσει.
Το 1982, έχει πλέον ξεμπερδέψει με το πρόβλημα του αλκοολισμού, και ιδρύει το κέντρο «Μπέτι Φορντ» στην Καλιφόρνια, με σκοπό την απεξάρτηση των αλκοολικών.
Χιλιάδες είναι τα άτομα που έχουν περάσει την πόρτα του Κέντρου ανάμεσά τους και πολλοί αστέρες του Χόλιγουντ και της μουσικής σκηνής, όπως η Ελίζαμπεθ Τέιλορ, η Λίζα Μιννέλι ο Όζι Όσμπορν, ο Τζόνι Κας, ο Στίβεν Τάιλερ, η Ντρου Μπάριμορ, ο Τζέρι Λι Λιούις ακόμα και η Λίντσεϊ Λόχαν. Μάλιστα πολλοί από αυτούς θέλησαν να μοιραστούν την ευγνωμοσύνη τους.
«Έχει αλλάξει τόσα πολλά από τη ζωή μας με το θάρρος και τη νοημοσύνη της, την ειλικρίνεια και την ταπεινοφροσύνη της», δήλωσε ο ηθοποιός Άλι ΜακΓκρόου, που υποβλήθηκε σε θεραπεία το 1986. «Το όραμά της επηρέασε τη ζωή μου όσο λίγοι άνθρωποι».
Η Αμερικανίδα ηθοποιός και βραβευμένη με Όσκαρ, Μάρλι Μάτλιν, είχε γράψει στα social media: «Εκείνη και το Κέντρο με βοήθησαν να νικήσω τον εθισμό μου. Ήταν ένας άγγελος για πολλούς». Το 2005 η Μπέτι Φορντ παραιτήθηκε από τη θέση της στο διοικητικό συμβούλιο του Κέντρου. Συχνά καλωσόριζε η ίδια τους νέους ασθενείς, με τη φράση: «Γεια σας, είμαι η Μπέτι Φορντ και είμαι αλκοολική και εξαρτημένη από τα χάπια».
