Τα 15 χρόνια ζωής κλείνει σήμερα ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, το μεγαλύτερο συνεταιριστικό έργο που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ στο χώρο της επιστήμης. Πίσω από το εγχείρημα βρίσκονται η αμερικανική NASΑ, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία διαστήματος ESA, η ρωσική Roskosmos, η Καναδική Υπηρεσίας Διαστήματος και η Ιαπωνική Αεροδιαστημική Υπηρεσία.

Όλα ξεκίνησαν στις 20 Νοεμβρίου 1998, όταν ο ρωσικός πύραυλος Proton απογειώθηκε από το διαστημικό κέντρο Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν, μεταφέροντας τη Zarya, την πρώτη μονάδα του Σταθμού.

Τρεις εβδομάδες αργότερα, το διαστημικό λεωφορείο παρέδωσε τη Unity, τη δεύτερη μονάδα του Σταθμού, η οποία ενώθηκε με τη Zarya στις 6 Δεκεμβρίου.

Το πρώτο πλήρωμα που έζησε στον σταθμό, το Expedition 1, έφτασε στις 2 Νοεμβρίου 2000. Από τότε, ο Σταθμός είναι συνεχώς κατειλημμένος εδώ και 13 χρόνια, αποτελώντας τη μεγαλύτερη συνεχή ανθρώπινη παρουσία στο διάστημα και το μόνο μόνιμο εργαστήριο σε συνθήκες μη βαρύτητας.

Ο Σταθμός μεγάλωσε με την προσθήκη της μονάδας Harmony που κατασκευάστηκε στην Ιταλία, το 2007, το εργαστήριο Columbus της ESA και το ιαπωνικό εργαστήριό Kibo το 2008. Από τότε που το Columbus συνδέθηκε στο Σταθμό σχεδόν πριν από έξι χρόνια, έχουν διεξαχθεί συνολικά 110 πειράματα, των οποίων ηγείται η ESA με περίπου 500 επιστήμονες, τα οποία εκτείνονται από τη φυσική των ρευστών, στην επιστήμη των υλικών, τη φυσική ακτινοβολίας, τον Ήλιο, το ανθρώπινο σώμα, τη βιολογία και την αστροβιολογία.

Ο Σταθμός, εκτός από εργαστήριο και παρατηρητήριο, είναι επίσης χώρος υποδοχής διαστημοπλοίων όπως τα ρωσικά Soyuz και Progress, τα ιαπωνικά εμπορικά σκάφη HTV και τα ευρωπαϊκά αυτόματα οχήματα μεταφοράς (ATVs).

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος έχει μέχρι σήμερα στείλει τέσσερα ATVs γεμάτα με προμήθειες και εξοπλισμό πειραμάτων για να προσδεθούν με το Διαστημικό Σταθμό. Ένα πέμπτο, το «Ζορζ Λεμέτρ», έχει προγραμματιστεί για απογείωση το επόμενο έτος.

Συμπεριλαμβανομένου του τρέχοντος 38ου πληρώματος (Expedition 38), 211 άνθρωποι συνολικά έχουν επισκεφθεί και εργαστεί στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε περισσότερες από 352 επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις. Ευρωπαίοι αστροναύτες από την Ιταλία, τη Γαλλία, τη Γερμανία, το Βέλγιο, την Ολλανδία, την Ισπανία και τη Σουηδία έχουν συνεργαστεί αρμονικά με Ρώσους, Αμερικανούς, Καναδούς, Ιάπωνες και άλλους, επεκτείνοντας τα σύνορα της ανθρώπινης εξερεύνησης.