Ένα πιο βήμα πιο κοντά στην κατανόηση της αινιγματικής έως τώρα εξαφάνισης των ενεργητικών ηλεκτρονίων στην εξωτερική ζώνη ακτινοβολίας «Βαν Άλεν» της Γης φαίνεται πως βρίσκονται επιστήμονες, μεταξύ των οποίων και ο ελληνικής καταγωγής καθηγητής του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια – Λος ‘Αντζελες Βασίλης Αγγελόπουλος.

Χρησιμοποιώντας δεδομένα από δορυφόρους, ανακάλυψαν ότι τα ηλεκτρόνια παρασύρονται μακριά από τον πλανήτη μας εξαιτίας του κύματος σωματιδίων του ηλιακού ανέμου στη διάρκεια των περιόδων αυξημένης δραστηριότητας του ήλιου.

Στη διάρκεια των ισχυρών φαινομένων στον Ήλιο, όπως οι εκτινάξεις στο διάστημα μάζας από το ηλιακό στέμμα, τμήματα της μαγνητικής εξωτερικής ατμόσφαιρας του Ήλιου φθάνουν μέχρι τον πλανήτη μας και συγκρούονται με το γήινο μαγνητικό πεδίο, δημιουργώντας γεωμαγνητικές καταιγίδες ικανές να πλήξουν τα ηλεκτρονικά συστήματα των δορυφόρων.

 Παράλληλα, αυτές οι καταιγίδες επιδρούν στη εξωτερική ζώνη ακτινοβολίας της Γης, μια διαστημική περιοχή, η οποία έχει σχήμα στρογγυλού «λουκουμά» και είναι γεμάτη με τόσο ενεργητικά ηλεκτρόνια, που κινούνται σχεδόν με την ταχύτητα του φωτός.

Το φαινόμενο των χαμένων ηλεκτρονίων προκάλεσε έκπληξη στους επιστήμονες, όταν παρατηρήθηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του ΄60. Το παράξενο είναι ότι τα ηλεκτρόνια χάνονται στο αποκορύφωμα μιας γεωμαγνητικής καταιγίδας, ακριβώς όταν θα περίμενε κανείς το ακριβώς αντίθετο, δηλαδή η γήινη ζώνη ακτινοβολίας να είναι γεμάτη από ενεργητικά ηλεκτρόνια λόγω του «βομβαρδισμού» της από τον «εισβολέα» ηλιακό άνεμο.

Το ερώτημα «που πάνε τα ηλεκτρόνια» παρέμεινε έκτοτε άλυτο, έως ότου τώρα πια να δοθεί μια εξήγηση. Η κατανόηση του τι συμβαίνει στις ζώνες ακτινοβολίας του πλανήτη μας είναι κρίσιμη για την προστασία ζωτικής σημασίας δορυφόρων. Καθώς πλησιάζει το μέγιστο της ηλιακής δραστηριότητας εντός του 2013, αναμένονται αρκετές γεωμαγνητικές καταιγίδες κάθε μήνα.

Ο Βασίλης Αγγελόπουλος γεννήθηκε το 1965 και αποφοίτησε από το Φυσικό Τμήμα του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης, ενώ πήρε το διδακτορικό του από το UCLA με ειδίκευση στη διαστημική φυσική μετά από υποτροφία του Ιδρύματος Φουλμπράιτ.