Η Γη μόλις έλαβε μια μετάδοση με λέιζερ από 140 εκατομμύρια μίλια μακριά, κάτι που θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις για το μέλλον των διαστημικών ταξιδιών.

Ωστόσο, αυτή η «αλληλογραφία» δεν ήταν εξωγήινης προέλευσης. Στην πραγματικότητα στάλθηκε από το διαστημόπλοιο «Psyche» της NASA, το οποίο βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε απόσταση 1,5 φορές από όσο απέχει η Γη από τον Ήλιο.

«Αυτό αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό ορόσημο, δείχνοντας πώς οι οπτικές επικοινωνίες μπορούν να διασυνδέονται με το σύστημα επικοινωνίας ραδιοσυχνοτήτων ενός διαστημικού σκάφους», δήλωσε η Meera Srinivasan, επικεφαλής του εγχειρήματος στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στη νότια Καλιφόρνια.

Αυτή η σημαντική ανακάλυψη επιτεύχθηκε χρησιμοποιώντας μια λειτουργία «Psyche» που ονομάζεται Deep Space Optical Communications ή DSOC, μια από τις πολλές εργασίες του droid σύμφωνα με το Space.com.

Η κύρια οδηγία του «Psyche» είναι να εξερευνήσει τον «16 Psyche,», δηλαδή τον αστεροειδή από τον οποίο πήρε το όνομά του.

Η NASA ήθελε να δείξει ότι υπάρχει η δυνατότητα για επικοινωνίες λέιζερ οι οποίες διεξάγονται σε διαστρικές αποστάσεις, επιτρέποντας υψηλό εύρος ζώνης και πολύ ταχύτερη σύνδεση, από 10 έως 100 φορές ταχύτερη απ’ ό,τι είναι διαθέσιμη σήμερα, μεταξύ των ανθρώπων και των ανιχνευτών που στέλνουν στο διάστημα.

Αυτό το επίτευγμα ήταν ιδιαίτερα σημαντικό καθώς, μαζί με την αποστολή του μηνύματος λέιζερ σε απόσταση ρεκόρ, η NASA κατάφερε να μεταδώσει πραγματικά δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το διαστημόπλοιο.

«Κατεβάσαμε περίπου 10 λεπτά διπλάσιων δεδομένων του διαστημικού σκάφους», εξήγησε η Srinivasan. «Μέχρι τότε, στέλναμε δεδομένα δοκιμών και διαγνωστικών στους κατερχόμενους συνδέσμους μας από το “Psyche”».

Για παράδειγμα, τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, το «Psyche» έστειλε δεδομένα πίσω στη Γη από 10 εκατομμύρια μίλια μακριά, αλλά ήταν προφορτωμένα δεδομένα δοκιμών, χωρίς να περιλαμβάνουν «πραγματικές» πληροφορίες.

Αυτό σήμανε το αποκορύφωμα μιας σειράς μηνυμάτων που έστειλε ο ανιχνευτής από τότε που εκτοξεύτηκε στις 13 Οκτωβρίου πάνω σε πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX.

Τον περασμένο Δεκέμβριο, το «Psyche» μετέδωσε δεδομένα από 19 εκατομμύρια μίλια μακριά, στέλνοντάς τα με τον μέγιστο ρυθμό του συστήματος 267 megabits ανά δευτερόλεπτο.

Αυτή η αλληλογραφία χρειάστηκε λίγο περισσότερο από ενάμισι λεπτό για να φτάσει στη Γη, η οποία είναι συγκρίσιμη με τις ταχύτητες ευρυζωνικού διαδικτύου.

Αντίθετα, αυτή η τελευταία μετάδοση DSOC ήταν μόνο 25 megabit. Αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι το «Psyche» ήταν επτά φορές πιο μακριά, μειώνοντας την ταχύτητα με την οποία μπορούσε να στέλνει και να λαμβάνει μηνύματα.

Παρά τη συγκριτικά μειωμένη ταχύτητα, ο στόχος του εγχειρήματος ήταν να «αποδειχτεί ότι τουλάχιστον 1 Mbps ήταν δυνατό να μεταφερθεί σε αυτή την απόσταση».

Αυτό δίνει μια γεύση του πώς τα διαστημικά σκάφη «θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οπτικές επικοινωνίες για την υποστήριξη του επόμενου γιγαντιαίου άλματος της ανθρωπότητας: την αποστολή ανθρώπων στον Άρη», έγραψε η NASA.

Το «Psyche» έχει προγραμματιστεί να πετάξει δίπλα στον Κόκκινο Πλανήτη μέχρι το 2026, και θα κινηθεί προς τον κύριο προορισμό του, τον «16 Psyche», στον οποίο θα πρέπει να φτάσει μέχρι το 2029.