Τα «τρία λιοντάρια» είναι η μοναδική εθνική ομάδα από τις χώρες της Βρετανίας και την Ιρλανδία, που θα βρεθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου καλοκαιριού, έχοντας μάλιστα εξασφαλίσει την πρόκρισή της με την κορυφή του γκρουπ της προκριματικής φάσης της διοργάνωσης. Η πορεία που ξεκίνησε με τον Σαμ Άλαρνταϊς στον πάγκο από το εκτός έδρας παιχνίδι με αντίπαλο τη Σλοβακία και τη νίκη που ήρθε με το αγχωτικό 1-0 χάρη σε γκολ του Λαλάνα στο πέμπτο λεπτό των καθυστερήσεων, ολοκληρώθηκε με την πρόκριση που ήρθε και τυπικά μετά το 1-0 επί της Σλοβενίας στο «Γουέμπλεϊ», πριν από την επίσκεψη στο Βίλνιους για την τελευταία και… αδιάφορη αγωνιστική για τους Άγγλους. Έχοντας πλέον στο «τιμόνι» τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, τα «τρία λιοντάρια» προετοιμάζονται ήδη για την τελική φάση του Μουντιάλ του 2018 στη Ρωσία, τη στιγμή που όλες οι υπόλοιπες χώρες του Ηνωμένου Βασιλείου, θα παρακολουθήσουν τη διοργάνωση από μακριά, αποτυγχάνοντας να βιώσουν στιγμές όπως εκείνες προ 1,5 έτους, όταν… μεγαλουργούσαν στα γήπεδα της Γαλλίας για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Η Ουαλία, Ιρλανδία και Βόρειος Ιρλανδία, μαζί με τους Άγγλους, είχαν βρεθεί στο Euro του 2016, είχαν σημειώσει αξιοπρεπέστατη πορεία (σε απόλυτη αντίθεση με τα «τρία λιοντάρια») κι όμως δεν μεσολάβησε μεγάλο χρονικό διάστημα για να έρθει ο αποκλεισμός από το αμέσως επόμενο μεγάλο τουρνουά. ! Ένα γκολ του Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι στο φινάλε, διαμορφώνοντας το τελικό 2-2 για τους Πολωνούς απέναντι στους Σκωτσέζους, άφησε το σύνολο του Γκόρντον Στράχαν μακριά από τα γήπεδα της Γαλλίας το περασμένο καλοκαίρι, ενώ και φέτος, οι Βρετανοί βίωσαν ξανά το συναίσθημα του αποκλεισμού μετά και το ισόπαλο 2-2 στη Λιουμπλιάνα κόντρα στη Σλοβενία, όπου η πρώην, πλέον, ομάδα του Στράχαν χρειαζόταν μονάχα τη νίκη. eogfihiorg4 Στο πρόσφατο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, η Αγγλία κατάφερε να περάσει στους «16» κι εκεί υπέστη τον πιο ντροπιαστικό αποκλεισμό στην ιστορία της, όταν η Ισλανδία έκανε το θαύμα και επικράτησε με σκορ 2-1 για να κάνει ολόκληρο τον κόσμο κι όχι μονάχα την ποδοσφαιρική Ευρώπη, να παραμιλάει, να ασχοληθεί με αυτό το μικρό έθνος και να θαυμάσει την πυγμή της προσπάθειας ανθρώπων που στην πλειοψηφία τους, δεν είναι επαγγελματίες αθλητές… eogfihiorg5 Οι Ουαλοί, πραγματοποίησαν ιστορική πορεία, στην πρώτη τους μεγάλη διοργάνωση από το 1958 και έφτασαν μέχρι και τα ημιτελικά, όπου αποκλείστηκαν από τους μετέπειτα Πρωταθλητές Ευρώπης, τους Πορτογάλους. Οι «δράκοι», που στους ομίλους του Euro συγκρούστηκαν και με την Αγγλία σε μια βρετανική «μάχη», όπου η ομάδα του Κόουλμαν ηττήθηκε, κατάφεραν να αφήσουν το στίγμα τους στα γήπεδα της Γαλλίας και να καταγραφεί στην ιστορία του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος της χώρας, πως το έτος 2016 ήταν τέτοιο υπερηφάνειας για τον αθλητισμό της χώρας.

Οι Βορειοϊρλανδοί, των οποίων ο κόσμος που βρέθηκε στη διοργανώτρια χώρα έδωσε… ρέστα με την άψογη συμπεριφορά και το τραγούδι για τον Γουίλ Γκριγκ, έτυχε να βρεθούν στο δρόμο των Ουαλών στους «16» για ν’ αποχαιρετήσουν τον θεσμό, ενώ, οι Ιρλανδοί (που δεν ανήκουν στο λεγόμενο Ηνωμένο Βασίλειο), το πάλεψαν, προκρίθηκαν στα νοκ-άουτ με νίκη επί των Ιταλών στην τελευταία αγωνιστική των γκρουπ και αποκλείστηκαν από τους διοργανωτές και φιναλίστ, Γάλλους με το εις βάρος τους 2-1…   Φέτος, τα πράγματα εξελίχθηκαν πολύ διαφορετικά έπειτα και από τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018. Η Αγγλία είναι η μοναδική ομάδα που θα βρεθεί στα τελικά του κορυφαίου ποδοσφαιρικού θεσμού στη Ρωσία, το επόμενο καλοκαίρι. Καμία άλλη βρετανική εθνική ομάδα δεν θα την ακολουθήσει. Με τρομερή πορεία και απόλυτα δίκαιη πρόκριση με κορυφή στον όμιλό τους, τα «τρία λιοντάρια» έκαναν το χρέος τους σε μια προσπάθεια που συνεχίζεται ώστε να σβήσει άμεσα από τη μνήμη των οπαδών – γιατί από την ιστορία δεν γίνεται – το αποτέλεσμα – ντροπή απέναντι στους Ισλανδούς. Οι Βορειοϊρλανδοί μπορούν να αισθάνονται απίστευτα αδικημένοι από τον τρόπο με τον οποίο τελικά έχασαν το «εισιτήριο» για το Μουντιάλ. Ολοκλήρωσαν με δύο ήττες την προκριματική φάση αλλά διόλου τους ενδιέφερε από τη στιγμή που κατάφεραν να βρεθούν εντός των 8 καλύτερων δεύτερων ομάδων των ομίλων. Μέχρι την τελευταία «φουρνιά» παιχνιδιών, είχαν επιδείξει εικόνα που τους έκανε ένα απόλυτα ελκυστικό σύνολο και άξιζε πέρα για πέρα να βρεθεί στα μπαράζ.

Εκεί, όμως, το… γλυκό χάλασε. Οι Ελβετοί, χάρη σε ένα πέναλτι που δεν έπρεπε να δοθεί ποτέ στο πρώτο ματς, όταν η μπάλα χτύπησε στην πλάτη του Κόρι Έβανς κι όχι στο χέρι όπως είδε ο Ρουμάνος ρέφερι της αναμέτρησης, Χάτεγκαν, επιβλήθηκαν 1-0, κράτησαν τον επαναληπτικό δίχως σκορ (0-0) και η ομάδα του Μάικλ Ο’Νιλ αποχαιρέτησε…

Οι Ιρλανδοί, από την πλευρά τους, αφού χάλασαν το… τρομερό πάρτι των Ουαλών στον «τελικό» του Κάρντιφ κι έφυγαν από εκεί με τη νίκη – πρόκριση στην τελευταία αγωνιστική των ομίλων, αδίκησαν τους εαυτούς τους με την εικόνα που παρουσίασαν στη ρεβάνς με τους Δανούς στο Δουβλίνο, για τα μπαράζ. Σε ένα ματς που θα έπρεπε να είναι γιορτή και είχε ξεκινήσει με τις καλύτερες προϋποθέσεις μετά και το 0-0 στην Κοπεγχάγη, το γκολ του Ντάφι μόλις στο 6ο λεπτό του επαναληπτικού, έκανε τα πάντα να μοιάζουν ιδανικά. Μέχρι, φυσικά, να… πάρει το «όπλο» του ο Κρίστιαν Έρικσεν και με χατ-τρικ να «σκοτώσει» τους ποδοσφαιριστές του Μάρτιν Ο’Νιλ συνεισφέροντας τα μέγιστα στη διαμόρφωση του τελικό 5-1. ! Οι Σκωτσέζοι από την πλευρά τους, όπως προαναφέρθηκε στο κείμενο, τα έκαναν… θάλασσα όταν χρειάζονταν νίκη στο Βίλνιους στην τελευταία αγωνιστική των προκριματικών, έμειναν στο 2-2, αποτέλεσμα βέβαια που βοήθησε τη Βόρειο Ιρλανδία να περάσει στα play-offs ανάμεσα στις καλύτερες δεύτερες των ομίλων. Όλες πλην της Αγγλίας, είχαν τον ίδιο προπονητή, επένδυσαν, πίστεψαν, προσπάθησαν και σε διάστημα ενός έτους και κάτι μηνών, από την αξιοπρέπεια του Euro, οδηγήθηκαν στην απογοήτευση και την απουσία από το Παγκόσμιο Κύπελο… Πηγή: gazzetta.gr