Η Αγγλία ήταν μια ανάσα από τον αποκλεισμό στους «16» του Euro 2024 αφού έχανε με 1-0 από τη Σλοβακία μέχρι και το 95′, σε εκείνο το χρονικό σημείο όμως ο απίθανος Μπέλιγχαμ με ψαλιδάκι έκανε το 1-1 και στο ξεκίνημα της παράτασης ήρθε και το 2-1 από τον Κέιν, με αποτέλεσμα την πρόκριση στους προημιτελικούς.

Η ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊ ήταν το φαβορί, όλοι όμως περίμεναν να δουν κάτι καλύτερο από ό,τι στα τρία παιχνίδια του ομίλου, όπου η εικόνα της ήταν απογοητευτική. Και το ξεκίνημα, είναι η αλήθεια, δεν ήταν και τόσο ενθαρρυντικό αφού μόλις στο 5ο λεπτό οι Σλοβάκοι έγιναν επικίνδυνοι με το Χάντσκο που βρέθηκε σε θέση βολής και έστειλε τη μπάλα ελάχιστα άουτ.

Ήταν μια φάση στην οποία μπορεί να μην μπήκε γκολ αλλά στάθηκε στους Άγγλους το μήνυμα ότι θα πρέπει να είναι πολύ σοβαροί και… μάλλον δεν ήταν. Έτσι, η Σλοβακία δεν δυσκολευόταν ιδιαίτερα να φτάσει ως την περιοχή του Πίκφορντ και στο 25′ δεν αρκέστηκε σε αυτό: Ο Στρέλετς πέρασε ωραία την κάθετη για τον Σραντς και αυτός έκανε από κοντά το 0-1!

Ένα γκολ που τόνωσε κι άλλο την αυτοπεποίθηση των Σλοβάκων και παράλληλα μπλόκαρε ψυχολογικά τους ούτως ή άλλως μπλοκαρισμένους αγωνιστικά Άγγλους, οι οποίοι δεν κατάφεραν να φτιάξουν ούτε μια φάση της προκοπής σε όλο το πρώτο ημίχρονο…

Στα πρώτα λεπτά της επανάληψης πάντως, στο 51′ συγκεκριμένα, οι παίκτες του Σάουθγκεϊτ έκαναν κάτι καλό με την πάσα του Κέιν και το γύρισμα του Τρίπιερ για τον Φόντεν που έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα, υπήρχε όμως οφσάιντ του Τρίπιερ και τελικά το γκολ ακυρώθηκε, με το σκορ να παραμένει στο 0-1.

Αμέσως μετά, στο 54′, λίγο έλειψε να γίνει το 0-2 από τη γκάφα του Στόουνς αλλά η μπάλα έφυγε λίγο άουτ μετά την προσπάθεια του Στρέλετς από το… κέντρο του γηπέδου και τα Λιοντάρια παρέμειναν ζωντανά, πρεσάροντας ψηλά στα επόμενα λεπτά προκειμένου να οδηγήσουν σε λάθη τους αντιπάλους τους.

Η Αγγλία έφτασε κάποια στιγμή να έχει κατοχή μπάλας 73% και πίεζε για την ισοφάριση, την οποία άγγιξε δύο φορές μέσα σε λίγα λεπτά. Ο Κέιν, όμως, αστόχησε, αν και αμαρκάριστος, με κεφαλιά μετά την εκτέλεση φάουλ του Φόντεν στο 78′ ενώ τρία λεπτά μετά, στο 81′, ο Ράις σούταρε εκτός περιοχής και η μπάλα πήγε στο δοκάρι.

Όλα έδειχναν, έτσι, ότι η ομάδα του Σάουθγκεϊτ για ακόμη μία φορά θα αποτύγχανε, μέχρι που ήρθε το 95ο λεπτό, όταν ο Μπέλιγχαμ με… ψαλιδάκι έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα για το 1-1 λυτρώνοντας ένα ολόκληρο έθνος! Η απειλή του αποκλεισμού είχε πλέον απομακρυνθεί, η ψυχολογία ήταν στα ύψη και αυτό φάνηκε με το ξεκίνημα της παράτασης.

Στο 91′ ο Τόνεϊ με κεφαλιά βρήκε τον Κέιν και αυτός με νέα κεφαλιά σκόραρε για το 2-1 μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς αφού η ανατροπή είχε γίνει και η πρόκριση, πλέον, έδειχνε όλο και πιο πιθανή.

Η Σλοβακία, πάντως, προσπάθησε να παραμείνει όρθια και στο 104′ είχε την ευκαιρία για την ισοφάριση αλλά ο Πέκαρικ αστόχησε από πολύ κοντά και το 2-1 παρέμεινε ως το τέλος, με την Αγγλία να περνάει στους «8», όπου θα αντιμετωπίσει την Ελβετία.

Αγγλία: Πίκφορντ, Γουόκερ, Στόουνς, Γκουεχί, Τρίπιερ (66′ Πάλμερ), Μέινου (84′ Έζε), Ράις, Σακά, Φόντεν (94′ Τόνεϊ), Μπέλιγχαμ (106′ Κόνσα), Κέιν (106′ Γκάλαχερ).

Σλοβακία: Ντουμπράβκα, Χάντσκο, Σκρίνιαρ, Βάβρο, Πέκαρικ (109′ Τούπτα), Λομπότκα, Ντούντα (81′ Μπένες), Κούτσκα (82′ Μπέρο), Χαράσλιν (61′ Σούσλοφ), Σραντς (93′ Γκιόμπερ), Στρέλετς (61′ Μπόζενικ).