Οι εντάσεις κλιμακώθηκαν κατά μήκος των συνόρων της Ρωσίας με την Ουκρανία την Πέμπτη, καθώς ο Βλαντιμίρ Πούτιν ανακοίνωσε σχέδια για διεξαγωγή «ειδικής στρατιωτικής επιχείρησης» στην ανατολική Ουκρανία, επιβεβαιώνοντας τους φόβους ότι συγκεντρώνει στρατεύματα εκεί από τον Δεκέμβριο.
Αμέσως μετά την ανακοίνωσή του, πυροβολισμοί και εκρήξεις ακούστηκαν σε τουλάχιστον πέντε σημεία στην Ουκρανία ή κοντά στα ρωσικά σύνορα, συμπεριλαμβανομένης της πρωτεύουσας του Κιέβου. Μετά την έναρξη των επιδρομών, ο υπουργός Εξωτερικών της Ουκρανίας Ντμίτρο Κουλέμπα είπε ότι ο Πούτιν «μόλις ξεκίνησε μια πλήρους κλίμακας εισβολή στην Ουκρανία» και τον χαρακτήρισε «επιθετικό πόλεμο».
Ο Πούτιν είπε την Πέμπτη ότι η κατάσταση απαιτεί από τη Ρωσία να λάβει αποφασιστική, ταχεία δράση και πρόσθεσε ότι η Μόσχα σχεδιάζει να πραγματοποιήσει την «αποστρατικοποίηση και τον απο-ναζιστικοποίηση» της Ουκρανίας. Υποσχέθηκε να θέσει τέλος σε οκτώ χρόνια πολέμου στην ανατολική Ουκρανία, όπου οι κυβερνητικές δυνάμεις του Κιέβου πολεμούν τους αυτονομιστές που υποστηρίζονται από τη Ρωσία.
Ωστόσο, και όπως επισημαίνει ο Independent αρχικά είχε αρνηθεί οποιαδήποτε πρόθεση εισβολής στο γειτονικό κράτος και είχε υποβάλει στη Δύση μια σειρά από αιτήματα, συμπεριλαμβανομένου του τερματισμού της ανατολικής επέκτασης της ιδιότητας μέλους του Βορειοατλαντικού Συμφώνου (ΝΑΤΟ) σε πρώην σοβιετικά κράτη και τον περιορισμό των ΗΠΑ καθώς και τον περιορισμό της στρατιωτικής δραστηριότητας της συμμαχίας στο κατώφλι της Ρωσίας.
Οι περιφερειακές εντάσεις αυξήθηκαν δραστικά τη Δευτέρα 21/2 όταν ο Πούτιν και το συμβούλιο ασφαλείας του αναγνώρισαν επισήμως δύο περιοχές της ανατολικής Ουκρανίας που κατέχονται από φιλορωσικές αυτονομιστικές ομάδες ως ανεξάρτητα κράτη, δίνοντας στη Ρωσία το πρόσχημα να στείλει στρατεύματα πέρα από τα σύνορα, υποστηρίζοντας ότι ήταν απλώς το πράττει για να προστατεύσει τις αποσχισθείσες περιοχές ως συμμάχους εναντίον του Κιέβου.
Η απόφαση για αναγνώριση της αυτοαποκαλούμενης Λαϊκής Δημοκρατίας του Ντονέτσκ (DPR) και της Λαϊκής Δημοκρατίας του Λουχάνσκ (LPR), οι οποίες διακήρυξαν για πρώτη φορά την ανεξαρτησία τους τον Μάιο του 2014 και έκτοτε εμπλέκονται σε αιματηρές συγκρούσεις, ήρθε μετά από άμεση έκκληση για στρατιωτική και οικονομική βοήθεια από οι αντίστοιχοι ηγέτες τους, Denis Pushilin και Leonid Pasechnik.
Η Ρωσία έχει αρνηθεί προηγουμένως τις κατηγορίες της Ουκρανίας και του ΝΑΤΟ ότι βοήθησε στον εξοπλισμό και τη χρηματοδότηση των ανταρτών σε μια μάχη που κόστισε περισσότερες από 14.000 ζωές.
Πλήρης αποτυχία της διπλωματίας
Η κλιμάκωση σημαίνει ότι οι ξέφρενες διπλωματικές προσπάθειες των δυτικών συμμάχων να βρουν μια ειρηνική λύση στις εντάσεις από την Πρωτοχρονιά έχουν αποτύχει.
Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Άντονι Μπλίνκεν, ειδικότερα, είχε εργαστεί σκληρά για να εκτονώσει την κατάσταση, προτρέποντας τη Ρωσία να αποφύγει την επιστροφή στις εχθροπραξίες της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, καθώς είχε πολυάριθμες συνομιλίες με τους Ρώσους ομολόγους του, τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι και άλλους ευρωπαίους ηγέτες.
Η υπουργός Εξωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου Λιζ Τρους, ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν και ο κ. Σολτς είχαν επισκεφθεί με τη σειρά τους τη Μόσχα για την ίδια αποστολή, αλλά προφανώς χωρίς αποτέλεσμα.
Οι ιστορικές ρίζες του αποκλεισμού της Ουκρανίας από το ΝΑΤΟ
Το θέμα του αποκλεισμού της Ουκρανίας από το ΝΑΤΟ ήταν μια μακροχρόνια εμμονή για τον κ. Πούτιν, ο οποίος θυμάται με πικρία τον απόηχο της κατάρρευσης της Σοβιετικής Ένωσης υπό τον προκάτοχό του Μπόρις Γέλτσιν τη δεκαετία του 1990 ως «μια δεκαετία ταπείνωσης» στην οποία οι ΗΠΑ του Μπιλ Κλίντον «Επέβαλλε το όραμά της για την τάξη στην Ευρώπη (συμπεριλαμβανομένου του Κοσσυφοπεδίου το 1999) ενώ οι Ρώσοι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα άλλο από το να παραμείνουν δίπλα τους και να παρακολουθούν», σύμφωνα με τον ειδικό στις διπλωματικές σχέσεις Τζέιμς Γκόλντγκαϊερ.
Όπως αναφέρει το βρετανικό Μέσο, ο κ. Γέλτσιν όντως έγραψε στον κ. Κλίντον τον Σεπτέμβριο του 1993 εκφράζοντας παρόμοιες ανησυχίες, ωστόσο, λέγοντας: «Κατανοούμε, φυσικά, ότι οποιαδήποτε πιθανή ένταξη χωρών της Ανατολικής Ευρώπης στο ΝΑΤΟ δεν θα οδηγήσει αυτόματα στη συμμαχία να στραφεί κατά κάποιο τρόπο εναντίον της Ρωσίας, αλλά είναι σημαντικό. να λάβουμε υπόψη πώς μπορεί να αντιδράσει η κοινή μας γνώμη σε αυτό το βήμα».
Για να αντιμετωπιστούν αυτές οι ανησυχίες, υπογράφηκε το 1997 η Ιδρυτική Πράξη ΝΑΤΟ-Ρωσίας, μια πολιτική συμφωνία που δηλώνει ρητά ότι: «Το ΝΑΤΟ και η Ρωσία δεν θεωρούν ο ένας τον άλλον αντίπαλο».
Ακολούθησε ο σχηματισμός του Συμβουλίου ΝΑΤΟ-Ρωσίας το 2002.
Γιατί ο Πούτιν αγανακτεί με την επέκταση του ΝΑΤΟ – Το παράδειγμα της Γεωργίας
Ωστόσο, ο κ. Πούτιν λέγεται ότι αγανακτεί για αυτό που θεωρεί τη σταδιακή επέκταση της συμμαχίας προς τα ανατολικά, που είδε τους πρώην σοβιετικούς δορυφόρους της Τσεχίας, της Ουγγαρίας και της Πολωνίας να προσχωρούν το 1999, ακολουθούμενες από τη Βουλγαρία, την Εσθονία, τη Λετονία, τη Λιθουανία, τη Ρουμανία, τη Σλοβακία και τη Σλοβενία το 2004.
Επιλέγει να ερμηνεύσει τη στρατολόγηση αυτών των εθνών ως παραβίαση μιας υπόσχεσης που φέρεται να είχε δώσει ο τότε υπουργός Εξωτερικών Τζέιμς Μπέικερ στον Μιχαήλ Γκορμπατσόφ κατά τη διάρκεια επίσκεψης στη Μόσχα τον Φεβρουάριο του 1990 για να συζητήσουν την επανένωση της Γερμανίας μετά την πτώση του Τείχους του Βερολίνου.
«Δεν θα υπήρχε επέκταση της δικαιοδοσίας του ΝΑΤΟ για τις δυνάμεις του ΝΑΤΟ μια ίντσα προς τα ανατολικά», υποτίθεται ότι ο κ. Μπέικερ υποσχέθηκε στον κ. Γκορμπατσόφ, σύμφωνα με Ρώσους αξιωματούχους, αν και το απόσπασμα αμφισβητείται έντονα και ο τελευταίος αρνήθηκε ότι το θέμα ήταν ποτέ. συζητήθηκε σε συνέντευξη του Οκτωβρίου 2014 στην εφημερίδα Kommersant.
Ο κ. Πούτιν έθρεψε τη μνησικακία του έκτοτε, χωρίς αμφιβολία, πρόθυμος να καλλιεργήσει το αντιδυτικό αίσθημα στο εσωτερικό και να εδραιώσει τη βάση ισχύος του, και έχει αντιταχθεί σθεναρά στην ένταξη της Γεωργίας και της Ουκρανίας στη συμμαχία.
«Είναι προφανές ότι η επέκταση του ΝΑΤΟ δεν έχει καμία σχέση με τον εκσυγχρονισμό της ίδιας της συμμαχίας ή με τη διασφάλιση της ασφάλειας στην Ευρώπη», είπε στη Διάσκεψη Ασφαλείας του Μονάχου το 2007. «Αντίθετα, αντιπροσωπεύει μια σοβαρή πρόκληση που μειώνει την επίπεδο αμοιβαίας εμπιστοσύνης». Τον επόμενο Απρίλιο, παρακολουθώντας μια σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ στο Βουκουρέστι, ήταν ακόμη πιο εμφατικός: «Κανένας Ρώσος ηγέτης δεν μπορούσε να μείνει αδρανής μπροστά στα βήματα προς την ένταξη της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ. Αυτό θα ήταν μια εχθρική ενέργεια προς τη Ρωσία».
Τέσσερις μήνες αργότερα, ο κ. Πούτιν εισέβαλε στη Γεωργία, καταστρέφοντας τις ένοπλες δυνάμεις της χώρας, καταλαμβάνοντας δύο αυτόνομες περιοχές και εξευτελίζοντας έναν πρόεδρο, τον Μιχαήλ Σαακασβίλι, ο οποίος είχε ανοιχτά φλερτάρει με την ένταξη στο ΝΑΤΟ, ενέργειες που προκάλεσαν νέα διεθνή καταδίκη.
Από την πλευρά του, η επίσημη θέση του ΝΑΤΟ παραμένει ότι «μια κυρίαρχη, ανεξάρτητη και σταθερή Ουκρανία, σταθερά προσηλωμένη στη δημοκρατία και το κράτος δικαίου, είναι το κλειδί για την ευρωατλαντική ασφάλεια».
Η εμπλοκή των Αμερικανών
Για τις ΗΠΑ, η πορεία της Ουκρανίας προς την ένταξη στο ΝΑΤΟ είναι λιγότερο ξεκάθαρη.
Ο κ. Μπλίνκεν είπε στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας μόλις στις 8 Ιουνίου 2021 ότι «υποστηρίζουμε την ένταξη της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ», αλλά η αναπληρώτριά του, Γουέντι Σέρμαν, ήταν πιο βαριά όταν αναφέρθηκε στο θέμα τον περασμένο μήνα, λέγοντας μόνο: «Μαζί, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί μας στο ΝΑΤΟ κατέστησαν σαφές ότι δεν θα κλείσουμε την πόρτα βασισμένη στην πολιτική ανοιχτών θυρών του ΝΑΤΟ – μια πολιτική που ήταν πάντα κεντρική στη συμμαχία».
Ο Τζο Μπάιντεν, είχε προηγουμένως πιστέψει ότι η μετατροπή των πρώην σοβιετικών δημοκρατιών σε συμμάχους του ΝΑΤΟ σηματοδότησε «την αρχή για άλλα 50 χρόνια ειρήνης», αλλά έκτοτε έχει στραφεί στον σκεπτικισμό σχετικά με τη συμμετοχή των ΗΠΑ σε μακροχρόνιους πολέμου, εξ ου και η εσπευσμένη απόσυρση από το Αφγανιστάν το περασμένο καλοκαίρι μετά από 20 χρόνια «ειρηνευτικής» κατοχής.
Είναι επίσης γνωστό ότι είναι αποφασισμένος να δει την πολιτική και δικαστική διαφθορά να εξαλείφεται στην Ουκρανία και είναι απρόθυμος να προκαλέσει περαιτέρω τη ρωσική αρκούδα, αφού έζησε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στην εποχή της αμοιβαίας εξασφάλισης καταστροφής, ειδικά δεδομένου ότι η απειλή για την ασφάλεια που θέτει η Κίνα είναι μια τρέχουσα προτεραιότητα που δεν μπορεί να αγνοηθεί.
Χωρίς η Ουκρανία να είναι μέρος της συμμαχίας, οι ΗΠΑ και το ΝΑΤΟ δεν έχουν καμία υποχρέωση να τους βοηθήσουν σε περίπτωση επίθεσης της Ρωσίας, ενώ αυτές οι διαβεβαιώσεις ασφαλείας επεκτείνονται σε γειτονικά κράτη της Βαλτικής όπως η Εσθονία, η Λετονία και η Λιθουανία από τότε που υπέγραψαν την εισαγωγή το 2004 .
Και οι τρεις θα μπορούσαν να γίνουν πιθανοί μελλοντικοί στόχοι για μία ενδεχόμενη ρωσική προσάρτηση. Τούτου λεχθέντος, η καταιγιστική ρητορική του κ. Μπάιντεν υποδηλώνει έντονα ότι είναι διατεθειμένος να παρέμβει με κάποια μορφή, ακόμα κι αν αυτό δεν σημαίνει αμερικανικές μπότες στο έδαφος.
Οι ΗΠΑ παρείχαν στην Ουκρανία αμυντική στρατιωτική βοήθεια 200 εκατομμυρίων δολαρίων τον Ιανουάριο (και έχουν δώσει 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2014), ενώ το Πεντάγωνο είπε ότι έχει ήδη 200 στρατιώτες της Εθνοφρουράς που βρίσκονται στη χώρα.
Θα μπορούσαν να ακολουθήσουν σκληρές οικονομικές κυρώσεις και διπλωματική απομόνωση.
Εάν επρόκειτο να προσφέρει περισσότερους άμεσους αμυντικούς πόρους, οι ΗΠΑ θα ήταν σε θέση να παράσχουν στην Ουκρανία ένα ευρύ φάσμα βοήθειας δωρεάν, από συστήματα αεράμυνας, αντιαρματικά και αντιπλοϊκά συστήματα, ηλεκτρονικό πόλεμο και συστήματα κυβερνοάμυνας έως προμήθειες φορητών όπλων και πυρομαχικών πυροβολικού.
