Ευθύνονται τα μικροπλαστικά για την αύξηση του καρκίνου του παχέος εντέρου σε μικρές ηλικίες;

Η σύγχρονη κοινωνία έχει καταφέρει να βελτιώσει τη γενική υγεία των νέων ενηλίκων, οι οποίοι, σε σύγκριση με τις προηγούμενες γενιές, πίνουν λιγότερο, ασκούνται περισσότερο και υιοθετούν πιο υγιεινές διατροφικές συνήθειες. Ωστόσο, ενώ τα ποσοστά του καρκίνου του παχέος εντέρου μειώνονται στις μεγαλύτερες ηλικίες, υπάρχει μια ανησυχητική αύξηση των περιστατικών του καρκίνου του παχέος εντέρου στους ενήλικες κάτω των 50 ετών.

Τα τελευταία χρόνια, μια ολοένα και πιο ανησυχητική τάση έχει αναδυθεί: ο καρκίνος του παχέος εντέρου εμφανίζεται συχνότερα σε νέους ενήλικες, παρά την προφανή βελτίωση του τρόπου ζωής τους. Ο καρκίνος του παχέος εντέρου, ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους καρκίνου παγκοσμίως, φαίνεται να επηρεάζει περισσότερο τους νέους, γεγονός που εγείρει το ερώτημα: ποιοι είναι οι παράγοντες που οδηγούν στην εμφάνιση αυτών των πρώιμων περιστατικών; Και μήπως τα μικροπλαστικά είναι ένας από αυτούς;

Η αύξηση του καρκίνου του παχέος εντέρου στους νέους

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το 70% των περιπτώσεων πρώιμης έναρξης του καρκίνου του παχέος εντέρου δεν συνδέονται με κληρονομικές γενετικές καταστάσεις ή χρόνιες φλεγμονώδεις ασθένειες, όπως η νόσος του Crohn ή η ελκώδης κολίτιδα. Αντιθέτως, πρόκειται για σποραδικές περιπτώσεις, που σημαίνει ότι ο καρκίνος δεν σχετίζεται με γνωστούς παράγοντες κινδύνου, αλλά μπορεί να οφείλεται σε περιβαλλοντικές αιτίες, οι οποίες παραμένουν ακόμα υπό διερεύνηση.

Μία από τις πιο πρόσφατες και εντυπωσιακές θεωρίες που διατυπώνονται αφορά τα μικροπλαστικά. Η αύξηση των περιπτώσεων καρκίνου του παχέος εντέρου στους νέους συνάδει χρονικά με τη μεγάλη αύξηση της κατανάλωσης πλαστικών προϊόντων από τη δεκαετία του 1950 και μετά. Τα πλαστικά προϊόντα, τα οποία καταναλώνονται αδιάκοπα σε καθημερινή βάση, καθώς και η επακόλουθη ρύπανση του περιβάλλοντος με μικροπλαστικά, ενδέχεται να συνδέονται με την αύξηση των περιστατικών του καρκίνου του παχέος εντέρου στους νέους ενήλικες.

Η διάχυση των μικροπλαστικών και η συσσώρευσή τους στο σώμα

Η ρύπανση από πλαστικά αποτελεί σοβαρό πρόβλημα για τον πλανήτη, με τα πλαστικά να φτάνουν σε ποσότητες μεταξύ 10 και 40 εκατομμυρίων τόνων ετησίως. Και, ενώ η ποσότητα αυτή αναμένεται να διπλασιαστεί έως το 2040, τα πλαστικά βρίσκονται πλέον παντού, από τα μαγειρικά σκεύη, τα ρούχα και τα παιχνίδια, μέχρι τα τρόφιμα και τα ποτά που καταναλώνουμε. Με την πάροδο του χρόνου, τα πλαστικά αυτά διασπώνται σε μικροσκοπικά σωματίδια, γνωστά ως μικροπλαστικά, τα οποία οι άνθρωποι μπορούν να εισπνεύσουν, να καταπιούν ή να απορροφήσουν μέσω του δέρματος.

Οι επιστήμονες έχουν ήδη εντοπίσει μικροπλαστικά σε διάφορα μέρη του ανθρώπινου σώματος, όπως στο αίμα, στον εγκέφαλο, στους πνεύμονες, στο μητρικό γάλα, και σε άλλες περιοχές, κάτι που ενισχύει την ανησυχία σχετικά με τις επιπτώσεις της συνεχούς έκθεσης σε αυτά τα σωματίδια. Οι μελέτες δείχνουν μια συσχέτιση μεταξύ της έκθεσης στα μικροπλαστικά και του κινδύνου ανάπτυξης καρκίνου του παχέος εντέρου, ωστόσο οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμα κατανοήσει πλήρως πώς τα μικροπλαστικά αλληλεπιδρούν με το ανθρώπινο έντερο και οδηγούν στην ανάπτυξη του καρκίνου.

Μικροπλαστικά και καρκίνος του παχέος εντέρου: Η θεωρία των τοξινών

Η διαδικασία της πέψης του φαγητού περιλαμβάνει την απορρόφηση θρεπτικών συστατικών από το έντερο, με τη βοήθεια του προστατευτικού στρώματος της βλέννας που επενδύει τον γαστρεντερικό σωλήνα. Το στρώμα αυτό παγιδεύει και αποβάλλει παθογόνα και άλλα ξένα σωματίδια, εμποδίζοντας την είσοδό τους στα εσωτερικά τοιχώματα του εντέρου. Ωστόσο, η έκθεση σε τοξίνες από τροφές όπως το αλκοόλ, το κόκκινο κρέας και τα επεξεργασμένα τρόφιμα μπορεί να προκαλέσει σταδιακή καταστροφή αυτών των τοιχωμάτων και να δημιουργήσει τις συνθήκες για ανάπτυξη καρκίνου.

Ο Frank Frizelle, καθηγητής χειρουργικής στο Πανεπιστήμιο του Otago, εξηγεί ότι ενώ το στρώμα βλέννας λειτουργεί ως προστατευτικό φράγμα, τα μικροπλαστικά ενδέχεται να δρουν ως καταλύτες που επιτρέπουν την είσοδο τοξινών στο σώμα, προκαλώντας φλεγμονή και τελικά καρκίνο. Τα μικροπλαστικά δεν προκαλούν από μόνα τους καρκίνο, αλλά η παρουσία τους στο έντερο ενδέχεται να καταστρέφει το προστατευτικό στρώμα της βλέννας, επιτρέποντας στις τοξίνες να εισχωρήσουν στα εντερικά τοιχώματα και να προκαλέσουν φλεγμονές που με την πάροδο του χρόνου ενδέχεται να εξελιχθούν σε καρκινικούς όγκους.

Διατάραξη του μικροβιώματος του εντέρου

Τα μικροπλαστικά ενδέχεται επίσης να προκαλούν καρκίνο του παχέος εντέρου μέσω της αναταραχής που προκαλούν στο μικροβίωμα του εντέρου. Ένα υγιές μικροβίωμα εντέρου περιλαμβάνει ευεργετικά βακτήρια που βοηθούν στη διαδικασία της πέψης και στη διατήρηση της συνολικής υγείας του εντέρου. Ωστόσο, όταν αυτό το μικροβίωμα είναι δυσβακτηριδιακό, δηλαδή όταν επικρατούν επιβλαβή βακτήρια, μπορεί να προκληθεί χρόνια φλεγμονή που αυξάνει τον κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του παχέος εντέρου.

Ο Jayakrishnan, γαστρεντερολόγος στο Danerintestinal Institute, αναφέρει ότι ορισμένα βακτήρια, όπως το Fusobacterium nucleatum και το E. coli, είναι γνωστά για την καρκινογόνο τους δράση. Εάν τα μικροπλαστικά μπορούν να φιλοξενήσουν και να διαδώσουν αυτά τα επιβλαβή βακτήρια στο έντερο, τότε ενδέχεται να ενισχύσουν την ανάπτυξη του καρκίνου μέσω της διατάραξης του μικροβιώματος του εντέρου.

Το επόμενο βήμα στην έρευνα

Αν και τα πρώτα στοιχεία είναι ανησυχητικά, οι επιστήμονες αναγνωρίζουν ότι απαιτείται πολύ περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουν πλήρως τη σχέση μεταξύ των μικροπλαστικών και του καρκίνου του παχέος εντέρου. Ο Jayakrishnan και η ομάδα του συλλέγουν δείγματα από άτομα με καρκίνο για να μελετήσουν τη συγκέντρωση των μικροπλαστικών στο σώμα και να κατανοήσουν καλύτερα πώς αλληλεπιδρούν με το ανθρώπινο γονιδίωμα και τα εντερικά μικρόβια.

Η αποσαφήνιση αυτών των μηχανισμών θα μπορούσε να προσφέρει σημαντικές πληροφορίες για την πρόληψη και την πρώιμη διάγνωση του καρκίνου του παχέος εντέρου, καθώς και για τη δυνατότητα ανάπτυξης νέων θεραπειών που να στοχεύουν στα μικροπλαστικά ή τις τοξίνες που σχετίζονται με αυτά.

Η έρευνα βρίσκεται ακόμα στα πρώτα της στάδια, αλλά η σύνδεση μεταξύ των μικροπλαστικών και του καρκίνου του παχέος εντέρου είναι κάτι που οι επιστήμονες δεν μπορούν πλέον να αγνοούν. Όπως δήλωσε ο Frizelle, «Πιστεύω ότι δεν εκτιμούμε πλήρως τη ζημιά που προκαλούν τα μικροπλαστικά, αλλά υποψιάζομαι ότι είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι φανταζόμαστε».