Τα εστιατόρια Red Lobster -«Κόκκινος Αστακός»- που ήταν κορυφαία στο χώρο των θαλασσινών κατέθεσαν αίτημα πτώχευσης, αποτελώντας τρανό παράδειγμα στο πώς σκοτώνεις μια επιτυχημένη επιχείρηση. Αντικρουόμενα συμφέροντα, τραγικά λάθη και ακόμη χειρότερες δικαιολογίες συνθέτουν το παζλ των ευθυνών, οδηγώντας ένα βήμα πριν το «λουκέτο» τη μεγάλη αλυσίδα στις ΗΠΑ.
Ας πάρουμε τα πράγματα όμως από την αρχή. Η Red Lobster ιδρύθηκε στο Lakeland της Φλόριντα το 1968 και εξαγοράστηκε από τον όμιλο τροφίμων General Mills το 1970. Έπειτα, η εταιρεία ξεχώρισε την αλυσίδα το 1995 μαζί με το υπόλοιπο τμήμα εστιατορίων της και το 2014 την πούλησε για 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια στην Golden Gate Capital, μια εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων από το Σαν Φρανσίσκο.
Τότε, η Golden Gate πούλησε την ακίνητη περιουσία της Red Lobster, ώστε να συγκεντρώσει αρκετά μετρητά για να πραγματοποιήσει την εξαγορά. Όμως, στη συνέχεια πλήρωσε ενοίκιο για να λειτουργούν τα μαγαζιά που έδωσε, ενώ αγόρασε ορισμένα πίσω.
Μετά από δύο χρόνια και συγκεκριμένα το 2016 πούλησε το 25% της εταιρείας στην Thai Union, μια εταιρεία θαλασσινών της Ταϊλάνδης, έναντι 575 εκατομμυρίων δολαρίων. Ταυτόχρονα, έδωσε το υπόλοιπο μερίδιο στην ομάδα επενδυτών Seafood Alliance, μέρος της οποίας ήταν η Thai Union, το 2020.
Η Golden Gate βγήκε κερδισμένη από τις συναλλαγές, αλλά όχι η Thai Union που έπρεπε να βγάλει το κόστος εξαγοράς, να καλύψει τα χρέη της επιχείρησης και τα υψηλά ενοίκια των εστιατορίων, ενώ ευελπιστούμε κάποια στιγμή να υπάρξει κέρδος.
Έτσι, το 2021 η Red Lobster δανείστηκε από τον όμιλο διαχείρισης επενδύσεων και ιδιωτικών κεφαλαίων Fortress Investment Group, όμως με λειτουργικές απώλειες ύψους 12,5 εκατομμυρίων δολαρίων και με την πανδημία σε εξέλιξη, οδηγήθηκε το 2024 να υποβάλει αίτημα πτώχευσης.
Τα λάθη στις στρατηγικές κινήσεις
Το Business Insider σε σχετικό δημοσίευμα έγραψε πως αρκετοί έριξαν την ευθύνη για την κατάρρευση της Red Lobster στην προσφορά για «ατελείωτες δωρεάν γαρίδες σε όσους έτρωγαν σε ένα από τα μαγαζιά της».
Πράγματι, η συγκεκριμένη στρατηγική ήταν ζημιογόνα με απώλειες ύψους 11 εκατομμυρίων δολαρίων το τρίτο τρίμηνο του 2023, αλλά σύμφωνα με αναλυτές αποτελεί μια φθηνή δικαιολογία για αποποίηση των ευθυνών.
Ο Jonathan Maze, αρχισυντάκτης του Restaurant Business Magazine, κατηγόρησε την Golden Gate, γράφοντας ότι «αυτό που κάνουν τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια είναι να ξεφορτώνουν περιουσιακά στοιχεία για να τα μετατρέψουν σε χρήμα. Και έτσι ουσιαστικά πλήρωσαν για την αγορά της Red Lobster πουλώντας τα ακίνητα».
«Αυτό το σκεπτικό ακούγεται ωραίο, αλλά θα έρθει μια στιγμή κατά την οποία οι πωλήσεις θα μειωθούν, η κερδοφορία θα αμφισβητηθεί και το χρέος θα είναι διογκωμένο», πρόσθεσε στη συνέχεια.
Επίσης, ο Darren Tristano, διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της Foodservice Results, δήλωσε πως «η επιχείρηση θαλασσινών εστιατορίων είναι μια δύσκολη υπόθεση στις ΗΠΑ. Τα τελευταία χρόνια οι άνθρωποι που λαχταρούν αστακό ή ψάρι πηγαίνουν όλο και περισσότερο σε μπριζολάδικα που προσφέρουν αυτές τις επιλογές… Τα λάθη της Red Lobster εντοπίζονται στην λάθος αξιοποίησή του εμπορικού σήματός της».
Από την πλευρά του ο John Gordon, αναλυτής εστιατορίων στο Σαν Ντιέγκο, είπε ότι «η Red Lobster βρισκόταν σε πτώση εδώ και 20 χρόνια, δεν κατέρρευσε εν μία νυκτί. Η Thai Union ήταν εντελώς απροετοίμαστη για την κατάσταση που θα αντιμετώπιζε. Βεβαίως, και φταίνε οι προηγούμενες διοικήσεις. Αλλά πρέπει να γνωρίζεις τι επιχείρηση αγοράζεις και να μην ενθουσιάζεσαι».
