Φυτά και λαχανικά μαγείρευαν και έτρωγαν οι προϊστορικοί συγγενείς του ανθρώπου, οι Νεάντερταλ, σύμφωνα με νέα έρευνα Αμερικανών επιστημόνων, με βάση κατάλοιπα φυτικής τροφής που βρέθηκαν στα δόντια τους. Είναι η πρώτη φορά που επιβεβαιώνεται ότι η διατροφή των Νεάντερταλ δεν περιοριζόταν στο κρέας και η παλαιολιθική «κουζίνα» τελικά φαίνεται πως ήταν πιο εμπλουτισμένη από ό, τι πίστευαν οι ερευνητές μέχρι τώρα.
Η έρευνα ανατρέπει εν μέρει τη διαδεδομένη εικόνα των Νεάντερταλ ως κατ’ εξοχήν κρεατοφάγων, με δεδομένο πως η χημική ανάλυση των οστών τους είχε δείξει ότι έτρωγαν λίγα ή καθόλου λαχανικά.
Αυτή η προτίμηση στο κρέας έχει μάλιστα προταθεί από μερικούς επιστήμονες ως ο βασικός λόγος για την εξαφάνισή των Νεάντερταλ πριν από περίπου 28.000 – 30.000 χρόνια, όταν την εποχή των παγετώνων εξαφανίστηκαν τα μαμούθ και έτσι εξέλιπε μια σημαντική πηγή κρέατος γι’ αυτούς. Τα τελευταία ίχνη τους εντοπίζονται στο σημερινό Γιβραλτάρ.
Όμως η νέα μικροσκοπική ανάλυση καταλοίπων από Νεάντερταλ, που βρέθηκαν σε διάφορα σπήλαια του κόσμου, όπως στο Βέλγιο (απολιθώματα ηλικίας 36.000 ετών) και στο Ιράκ (46.000 ετών), ανακάλυψε σαφή στοιχεία που έρχονται σε αντίθεση με τις προηγούμενες χημικές αναλύσεις. Οι ερευνητές βρήκαν απολιθωμένα υπολείμματα διαφόρων φυτών και λαχανικών στην οδοντική πλάκα τους τα οποία μάλιστα, σε μερικές περιπτώσεις, είχαν προηγουμένως μαγειρευτεί σε φωτιά.
Το γεγονός αυτό υποδηλώνει ότι οι Νεάντερταλ ήλεγχαν τη φωτιά εξίσου καλά με τους προγόνους των συγχρόνων ανθρώπων (homo sapiens). Η νέα ανακάλυψη πιθανώς ανατρέπει και την θεωρία ότι οι πρόγονοί μας ώθησαν σε εξαφάνιση τους Νεάντερταλ, αξιοποιώντας την ανώτερη διατροφή τους.
Ίχνη φυτικών ουσιών είχαν βρεθεί και παλαιότερα σε τοποθεσίες εγκατάστασης των Νεάντερταλ, αλλά είναι τώρα η πρώτη φορά που διαπιστώνεται ότι η φυτική τροφή τρωγόταν, μερικές φορές μαγειρεμένη. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι λανθασμένα μέχρι τώρα οι επιστήμονες υπέθεταν ότι η αφθονία πρωτεΐνης που είχε ανακαλυφθεί από τις χημικές αναλύσεις στα οστά των Νεάντερταλ είχε αποδοθεί σε κατανάλωση κρέατος, ενώ στην πραγματικότητα ένα μέρος της πρωτεΐνης μπορεί να είχε φυτική προέλευση.