Ένα νέο είδος της λεγόμενης «υδρόβιας αρκούδας», ενός μικροσκοπικού ζώου με 8 πόδια, ανακαλύφθηκε απολιθωμένο σε κεχριμπάρι στη Δομινικανή Δημοκρατία. Σύμφωνα με τους επιστήμονες είναι ηλικίας 16 εκατομμυρίων ετών. Αν και είναι μόλις το τέταρτο απολίθωμα tardigrade που ανακαλύφθηκε και ονομάστηκε επίσημα, είναι το πρώτο που ανακτήθηκε από την Καινοζωϊκή εποχή.
Το περίφημο ανθεκτικό «θηρίο» μετρά λίγο περισσότερο από μισό χιλιοστό (0,02 ίντσες) σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the Royal Society B και είναι μέλος της υπεροικογένειας Isohypsibioidea.
Το Paradoryphoribius chronocaribbeus, όπως έχει ονομαστεί, είναι επίσης το καλύτερο απολιθώμα του μικροσκοπικού ζώου μέχρι σήμερα, λένε οι ερευνητές.
Η πανταχού παρούσα οντότητα που έχει δει τα πάντα πάνω στη Γη
«Η ανακάλυψη ενός απολιθωμένου tardigrade είναι πραγματικά ένα μοναδικό γεγονός στην ιστορία», δήλωσε ο Phil Barden, συν-συγγραφέας της μελέτης και επίκουρος καθηγητής βιολογίας στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο του Νιου Τζέρσεϊ.
«Αυτό που είναι τόσο αξιοσημείωτο είναι ότι οι ταρντιγκράδες είναι μια πανταχού παρούσα οντότητα με αρχαία καταγωγή που τα έχει δει όλα στη Γη, από την πτώση των δεινοσαύρων έως την άνοδο του χερσαίου αποικισμού των φυτών. Ωστόσο, είναι σαν να μιλάμε για φαντάσματα για τους παλαιοντολόγους καθώς δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου απολιθώματα. Η εύρεση οποιωνδήποτε απολιθωμάτων είναι μια συναρπαστική στιγμή από την οποία μπορούμε εμπειρικά να δούμε την εξέλιξή τους στην ιστορία της Γης».
Παρά το γεγονός ότι είναι διαβόητα ανθεκτικοί οργανισμοί (μπορούν να επιβιώσουν όταν πυροβολούνται από όπλο και έχουν ζήσει και τα πέντε γνωστά γεγονότα μαζικής εξαφάνισης), τα tardigrades είναι εξαιρετικά δύσκολο να βρεθούν σε απολιθωμένη μορφή. Ως αποτέλεσμα, λίγα είναι γνωστά για την εξελικτική τους ιστορία.
Το chronocaribbeus «δεν εντοπίστηκε για μήνες» λόγω των μικροσκοπικών του αναλογιών. Ευτυχώς, το μικροσκοπικό ζώο τελικά ανακαλύφθηκε και απεικονίστηκε με χρήση εστιακής μικροσκοπίας – μια τεχνική που χρησιμοποιεί λέιζερ, αντί για φως, για να απεικονίσει τις προβολές. Η επιπλέον λεπτομέρεια και άποψη της εσωτερικής μορφολογίας της ανακάλυψης επέτρεψε στους επιστήμονες να κάνουν λόγο για νέο είδος.
