Είναι μια από τις πιο εντυπωσιακές ανακαλύψεις απολιθωμάτων των τελευταίων ετών, αυτό το νεκροταφείο φαλαινών που εντοπίστηκε δίπλα στον αυτοκινητόδρομο Pan-American Highway, στη Χιλή. Οι επιστήμονες πιστεύουν πως μπορούν πλέον να εξηγήσουν πώς τόσες φάλαινες οδηγήθηκαν και παρέμειναν σε μια τοποθεσία πριν από τουλάχιστον πέντε εκατομμύρια χρόνια.

Εκτιμάται πως αυτό ήταν το αποτέλεσμα τεσσάρων «επεισοδίων» κατά τα οποία φάλαινες αποκλείστηκαν στην ακτή, όπως αναφέρει το BBC.

Οι ενδείξεις οδηγούν στο συμπέρασμα πως οι φάλαινες πέθαναν από τοξική άλγη.

Τα νεκρά ζώα κι εκείνα που ψυχορραγούσαν ξεβράστηκαν σε έναν κολπίσκο και στην επίπεδη άμμο, όπου με το πέρασμα του χρόνου θάφτηκαν.

Ήταν γνωστό πως η περιοχή αυτή της ερήμου Ατακάμα «έκρυβε» διατηρημένα απολιθώματα φαλαινών. Ορισμένα οστά φαίνονταν μέσα στο έδαφος και τους βράχους και το σημείο του «νεκροταφείου» είχε ονομαστεί Cerro Ballena ( λόφος των φαλαινών).

Μόνο όμως όταν άρχισαν οι εργασίες διεύρυνσης του Pan-American Highway ερευνητές από τις ΗΠΑ και τη Χιλή είχαν την ευκαιρία να μελετήσουν πλήρως τα στρώματα των απολιθωμάτων.

Τους δόθηκαν μόλις δύο εβδομάδες χρόνος πριν τα συνεργεία επιστρέψουν για να ολοκληρώσουν την κατασκευή του νέου δρόμου.

Η ερευνητική ομάδα κατέγραψε όσες περισσότερες λεπτομέρειες μπορούσε, φτιάχνοντας τρισδιάστατα μοντέλα των οστών in situ και στη συνέχεια μεταφέροντάς τα για περαιτέρω μελέτη στο εργαστήριο.

Εντοπίστηκαν οι σκελετοί περισσότερων από σαράντα φαλαινών διαφόρων ειδών, κι ανάμεσά τους άλλοι σημαντικοί θηρευτές της θάλασσας.

«Βρήκαμε είδη που έχουν εξαφανιστεί», αφηγείται στο BBC ο παλαιοντολόγος του Smithsonian’s National Museum of Natural History, Nicholas Pyenson.

Οι ερευνητές παρατήρησαν πως οι σκελετοί ήταν όλοι σχεδόν πλήρεις και πως η θέση θανάτου τους ήταν κοινή. Πολλές φάλαινες είχα βγει στην ακτή κοιτάζοντας προς την ίδια κατεύθυνση και ανάποδα.

Όλα έδειχναν πως «χάθηκαν» από την ίδια ξαφνική καταστροφή, αλλά τα διαφορετικά επίπεδα απολιθωμάτων έδειχναν πως δεν υπήρξε μόνο ένα «επεισόδιο» θανάτων αλλά τέσσερα, σε διάστημα πολλών χιλιάδων ετών.

Η καλύτερη εξήγηση είναι πως οι φάλαινες δηλητηριάστηκαν από τοξίνες που παράγονται κατά τον μεγάλο πολλαπλασιασμό άλγης, μία από τις βασικές αιτίες για η δηλητηρίαση και των σύγχρονων θαλάσσιων θηλαστικών.

Δείτε τις φωτογραφίες