Το Cassini είχε αποκαλύψει στην επιστήμη πως το φεγγάρι του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, είναι ένα από τα πιο υποσχόμενα σημεία του ηλιακού μας συστήματος για αναζήτηση ζωής.
Ένα από τα πολλά μυστήρια της παγωμένης αυτής σφαίρας, διαμέτρου 500 χιλιομέτρων, είναι αυτές οι 4 «ρίγες της τίγρης» κατά μήκος του νότιου πόλου της. Οι οποίες δεν είναι απλώς παράξενες, καθώς υπόσχονται πράγματα μεγάλα.
Όταν το διαστημικό Cassini είδε νερό να αναβλύζει από τους πίδακες του Εγκέλαδου, η επιστήμη έριξε αμέσως όλα τα βλέμματα πάνω του. Το υγρό νερό είναι εξάλλου η αποφασιστική προϋπόθεση για την ανάπτυξη ζωής.
Πλέον ξέρουμε πως το νερό δεν παγώνει στον Εγκέλαδο, έναν πλανήτη με θερμοκρασία επιφάνειας στους -200 βαθμούς Κελσίου, εξαιτίας της βαρυτικής επίδρασης του Κρόνου.
Όχι ότι λύθηκε το μυστήριο του πώς φτάνει το νερό σε υγροποιημένη μορφή ως την επιφάνεια και μια νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο «Nature Astronomy», αποπειράται τώρα μια απάντηση.
Μια απάντηση που βασίζεται σε αυτές τις «ρίγες της τίγρης», που έχουν μήκος κάπου 135 χιλιομέτρων και απέχουν μεταξύ τους γύρω στα 32 χιλιόμετρα. «Αυτό που τις κάνει ιδιαιτέρως ενδιαφέρουσες είναι ότι απελευθερώνουν συνεχώς παγωμένο νερό, ακόμα και τώρα που μιλάμε. Κανένας άλλος παγωμένος πλανήτης ή φεγγάρι δεν έχει κάτι αντίστοιχο», λέει χαρακτηριστικά ο δρ Doug Hemingway.
Ίσως οι ρίγες κρύβουν μια μεγάλη έκπληξη. Κι εκεί ακριβώς έχουν στρέψει οι αστρονόμοι τις έρευνές τους…
