Σε αναθεώρηση της ηλικίας του γηραιότερου άστρου που έχει εντοπιστεί ποτέ, προχώρησαν οι επιστήμονες. Πρόκειται για το «Μαθουσάλα» που δεν αποκλείεται μάλιστα να είναι γηραιότερο και από το ίδιο το σύμπαν! Τώρα οι επιστήμονες κατάφεραν να προσεγγίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την ηλικία του.
Η επίσημη ονομασία του άστρου είναι HD 140283 και μέχρι τώρα πιστεύονταν ότι είχε ηλικία 16 δισεκατομμυρίων ετών. Ο χαρακτηρισμός ως γηραιότερο από το σύμπαν προέρχεται από την ηλικία του δεύτερου που υπολογίζεται στα 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια.
Η νέα μέτρηση που πραγματοποιήθηκε με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Χαμπλ» της NASA, τοποθετεί την ηλικία του άστρου στα 14,5 δισεκατομμύρια χρόνια, δηλαδή και πάλι εμφανίζεται πιο γέρικο από το σύμπαν.
Ωστόσο, οι επιστήμονες εξακολουθούν να διατηρούν επιφυλάξεις σχετικά με την ακριβή ηλικία του άστρου, δίνοντας ένα βαθμό αβεβαιότητας της τάξης των συν/πλην 800 εκατ. χρόνων. Οι αστρονόμοι θεωρούν ότι τελικά το άστρο μπορεί να έχει ηλικία οριακά μικρότερη από το σύμπαν, δηλαδή 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια, με άλλα λόγια να είναι τελικά ένα από τα πρώτα-πρώτα άστρα που φώτισαν το αρχαίο διάστημα.
Ο «Μαθουσάλας» βρίσκεται σε απόσταση 190 ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό Ζυγού, στις παρυφές του γαλαξία μας, εκεί όπου υπάρχουν και άλλα αρχαία άστρα. Είναι γνωστό εδώ και πάνω από ένα αιώνα, κινούμενο με μεγάλη ταχύτητα στον ουρανό (περίπου 1,3 εκατ. χλμ. την ώρα). Σήμερα βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού του και μπορεί να γίνει ορατό ακόμα και με κιάλια.
Πιθανότατα κάποτε ανήκε σε έναν άλλο νάνο-γαλαξία, τον οποίο «κατάπιε» ο δικός μας γαλαξίας πριν από τουλάχιστον 12 δισεκατομμύρια χρόνια. Το άστρο, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 190 ετών φωτός από τη Γη, έχει μόλις αρχίσει να «φουσκώνει» και να εισέρχεται στη φάση του «ερυθρού γίγαντα».
Οι ερευνητές ευελπιστούν ότι νέες μετρήσεις στο μέλλον θα το χρονολογήσουν με βεβαιότητα λίγο μετά τη γέννηση του σύμπαντος.
