Ο μακρινότερος συγγενής του γιγάντιου πάντα ανακαλύφθηκε στην Ισπανία, υποδεικνύοντας ότι οι πρόγονοι του ζώου δεν κατάγονται από την Ασία, αλλά από την Ευρώπη.

Το «Dubbed Kretzoiarctos beatrix», που ζούσε πριν από 11 εκατομμύρια χρόνια, αρχικά ονομαζόταν «Agriarctos beatrix», βάσει κάποιων απολιθωμάτων δοντιών που βρέθηκαν σε μια παλαιοντολογική περιοχή κοντά στη Σαραγόσα, στην Ισπανία.

Η «Agriarctos» είναι ένα εξαφανισμένο είδος της ευρωπαϊκής αρκούδας και ένας πιθανός πρόγονος του πάντα που έζησε πριν από οκτώ εκατ. χρόνια.

Νωρίτερα αυτό το χρόνο, επιστήμονες βρήκαν ένα τμήμα της σιαγόνας της «Agriarctos beatrix», που τους επέτρεψε να το συγκρίνουν με μια άλλη αρχαία αρκούδα «Agriarctos» από την Ουγγαρία.

Η σύγκριση οδήγησε τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι η «Agriarctos beatrix» αποτελούσε ξεχωριστό είδος που το ονόμασαν «Kretzoiarctos».

Η αρκούδα αυτή τοποθετεί την καταγωγή των γιγάντιων πάντα πίσω στο χρόνο κατά κάποια εκατ. έτη, κάνοντάς το τον παλαιότερο συγγενή του πάντα, σύμφωνα με τον επικεφαλής της μελέτης, Juan Abella, παλαιοντολόγο στο Μουσείο Φυσικής Επιστήμης στη Μαδρίτη.

«Έτσι η καταγωγή αυτού του είδους δεν βρίσκεται στην Κίνα, όπου ζει το γιγάντιο πάντα, αλλά σε ζεστές και υγρές περιοχές της νοτιοδυτικής Ευρώπης», δήλωσε ο Abella τον Μάιο, σύμφωνα με το National Geographic.

Το είδος «Kretzoiarctos» πιθανόν να είχε κάποιες ομοιότητες με τα σημερινά γιγάντια πάντα. Για παράδειγμα, σύμφωνα με τους ερευνητές, η σιαγόνα του «Kretzoiarctos» δείχνει ότι το ζώο ήταν μάλλον παμφάγο και τρεφόταν κυρίως με άγρια φυτά, όπως τα σημερινά πάντα.

Επίσης, όπως τα περισσότερα είδη μικρών αρκούδων, πρέπει να ήταν εξαιρετικός αναρριχητής. Σύμφωνα με τον Abella, θα έπρεπε να έχει τη δυνατότητα να σκαρφαλώνει σε δέντρα προκειμένου να αποφύγει τους μεγάλους κυνηγούς της εποχής, όπως σαρκοφάγες αρκούδες με χαρακτηριστικά άγριων σκύλων.

Ωστόσο παραμένει ασαφές το πως ο πρόγονοι του πάντα έφτασαν από την Ευρώπη στην Κίνα. Προηγούμενη μελέτη υποστηρίζει ότι οι αρκούδες γενικά μπορούν να μεταναστεύσουν εύκολα αν το κλίμα είναι εύκρατο.

Σχετικά με το πώς θα μπορούσε το είδος «Kretzoiarctos» να έφτασε στην Κίνα ο Abella λέει: «Δεν γνωρίζουμε αλλά δεν έχουν βρεθεί δείγματα αυτού του είδους εκτός της Ευρώπης».