Ένα νέο, καλά «κρυμμένο» εξωπλανήτη εντόπισαν επιστήμονες με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου Κέπλερ, εφαρμόζοντας μια πρωτοποριακή τεχνική.
Το άστρο ΚΟΙ 872 καθώς και ένας εξωπλανήτης γύρω από αυτό, είχαν ήδη ανακαλυφθεί από τους επιστήμονες. Ωστόσο, χρονικές αποκλίσεις που παρατηρήθηκαν στη διέλευσή του, έβαλαν τους ερευνητές σε υποψίες σχετικά με την πιθανότητα ύπαρξης και ενός δεύτερου σώματος που θα αιτιολογούσε το φαινόμενο αυτό.
Έτσι, χρησιμοποιώντας υπολογιστικά μοντέλα μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη ενός νέου εξωπλανήτη στο ίδιο αστρικό σύστημα. Το ουράνιο σώμα έχει περίπου το μέγεθος του πλανήτη Κρόνου και για μια πλήρη περιφορά γύρω από το άστρο του χρειάζεται 57 ημέρες. Ωστόσο δεν φαίνεται να ανήκει σε κατοικήσιμη ζώνη που θα μπορούσε να υπάρχει νερό και να φιλοξενεί ζωή.
Πέρα όμως από καθαυτή την ανακάλυψη του εξωπλανήτη, ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει ο τρόπος με τον οποίο επιβεβαιώθηκε η ύπαρξή του.
Μέχρι στιγμής η τεχνική που χρησιμοποιούσαν οι αστρονόμοι για να εντοπίσουν εξωπλανήτες, ήταν με τη διέλευσή τους και τις μειώσεις φωτός που παρατηρούνταν κατά την παρατήρηση μέσω του τηλεσκοπίου. Ωστόσο αυτή τη φορά, αξιοποίησαν τη βαρυτική ταλάντωση που οφείλονταν στην επίδραση του εξωπλανήτη στο μητρικό άστρο.
Έτσι παρόλο που η τροχιά του εξωπλανήτη είναι τέτοια ώστε να μην παρεμβάλλεται ανάμεσα στο άστρο του και στο «Κέπλερ», η βαρύτητά του και οι επιπτώσεις της στους γειτονικούς εξωπλανήτες του ίδιου αστρικού συστήματος τον «πρόδωσαν».
Η επιτυχημένη εφαρμογή της τεχνικής αυτής, ανοίγει νέους δρόμους για την ανακάλυψη ακόμα περισσότερων πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, ακόμη και αν βρίσκονται έξω από το οπτικό πεδίο του τηλεσκοπίου «Κέπλερ».
Η σχετική μελέτη που διευρύνει τις δυνατότητες του τηλεσκοπίου δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Science» και διενεργήθηκε με επικεφαλής τον Ντέιβιντ Νεσβόρνι, του Νοτιοδυτικού Ινστιτούτου Ερευνών του Κολοράντο.
