Το 2011 ήταν μία πολύ ενδιαφέρουσα χρονιά σε ό,τι αφορά τις ανακαλύψεις και την πρόοδο στον τομέα της αστρονομίας. Μεγάλες είναι οι προσδοκίες και για το 2012, που αναμένεται να χαρίσει και πάλι πολλές και μεγάλες «διαστημικές» συγκινήσεις.
Εκτός από τα ανθρώπινα επιτεύγματα τον Ιούνιο του 2012 θα παρακολουθήσουμε ένα αστρονομικό φαινόμενο που δεν αναμένεται να ξανασυμβεί έως το 2117: στις 6 Ιουνίου η Αφροδίτη θα περάσει ανάμεσα στον Ήλιο και τη Γη, κάτι που θα μπορεί να παρατηρήσει ο καθένας, με τις δέουσες προφυλάξεις για τα μάτια του.
Τι άλλο περιμένουμε την επόμενη χρονιά:
Το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της NASA (το οποίο στους 16 μήνες της λειτουργίας του «είδε» κιόλας 2.326 πιθανούς εξωπλανήτες, αρκετοί από τους οποίους ήδη επιβεβαιώθηκαν και από άλλες παρατηρήσεις), θα συνεχίσει να ανακαλύπτει μαζικά νέους πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Ορισμένοι επιστήμονες δεν αποκλείουν ότι το 2012 θα «πιάσουν» επιτέλους το «Τζακ Ποτ» της αστρονομίας: θα εντοπίσουν την πρώτη πραγματική «δίδυμη» της Γης, ένα μακρινό πλανήτη που θα έχει ίδιες διαστάσεις με τον δικό μας και, ταυτόχρονα, θα βρίσκεται στην ιδανική απόσταση από τον ήλιο του (ούτε πολύ μακριά, ούτε πολύ κοντά), δηλαδή στην «κατοικήσιμη ζώνη», οπότε μπορεί να διαθέτει νερό και να φιλοξενεί ζωή. Νέες σημαντικές ανακαλύψεις αναμένονται και από το μεγάλο τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νοτίου Παρατηρητηρίου στη Χιλή.
Το Φεβρουάριο θα τεθεί σε λειτουργία ένα ισχυρό παρατηρητήριο της ΝΑSA, το NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), που θα επιτρέψει στους αστρονόμους να μελετήσουν καλύτερα τις ακτίνες-Χ υψηλής ενέργειας στο σύμπαν. Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία επίσης θα εκτοξεύσει τον Αύγουστο ένα νέο σκάφος, το RBSP (Radiation Belt Storm Probe), με αποστολή να ρίξει φως στην επίδραση του ήλιου στη Γη και στον πέριξ διαστημικό χώρο της, μελετώντας τις ζώνες ακτινοβολίας του πλανήτη μας.
Η NASA θα εκτοξεύσει τον Δεκέμβριο το σκάφος IRIS (Interface Region Imaging Spectrograph), για να μελετήσει την ενέργεια που μεταφέρουν το ηλιακό στέμμα και ο ηλιακός άνεμος. Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) θα στείλει στο διάστημα την αποστολή «Swarm», μια συστοιχία τριών δορυφόρων που θα μελετήσουν το γήινο μαγνητικό πεδίο από υψόμετρο 450-550 χλμ.
Όμως μεγαλύτερη εντύπωση στο ευρύ κοινό αναμένεται να προκαλέσει η άφιξη στον Άρη, τον Αύγουστο, του νέου -και του μεγαλύτερου που έχει ποτέ σταλεί- οχήματός-κινητού επιστημονικού εργαστηρίου «Curiosity»(«Περιέργεια») της NASA, με βάρος ένα τόνο και μέγεθος αυτοκινήτου, στο πλαίσιο της φιλόδοξης αποστολής «Mars Science Laboratory», που εκτοξεύτηκε φέτος το Νοέμβριο με στόχο να αναζητήσει ίχνη ζωής στον «κόκκινο πλανήτη».
Εξάλλου, το 2012 για πρώτη φορά ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, μετά την αποστράτευση του στόλου των αμερικανικών διαστημικών λεωφορείων, θα δοκιμάσει πειραματικά το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Dragon της ιδιωτικής εταιρίας SpaceX για να ανανεώσει τις προμήθειες του.