Η μικροσκοπική, αινιγματική και παγωμένη Έρις, που βρίσκεται στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος είναι η δίδυμη αδελφή του πλανήτη Πλούτωνα. Σύμφωνα με νέες αστρονομικές μελέτες, οι δύο μακρινοί νάνοι πλανήτες αποτελούν σχεδόν τέλειους διδύμους, καθώς έχουν σχεδόν το ίδιο μέγεθος.
Ευρωπαίοι αστρονόμοι, από το Πανεπιστήμιο Μαρί Κιουρί και το Αστεροσκοπείο του Παρισιού, κατάφεραν για πρώτη φορά να μετρήσουν τη διάμετρο της Έριδος, χρησιμοποιώντας τα τηλεσκόπια του Ευρωπαϊκού Νοτίου Παρατηρητηρίου στη Χιλή, καθώς ο μικρός πλανήτης περνούσε μπροστά από ένα αχνό άστρο. Για τα επιστημονικά δεδομένα, πρόκειται για τεχνικό άθλο, καθώς η Έριδα 100 φορές μακρύτερα από τη Γη, ό,τι βρίσκεται η Γη από τον Ήλιο. Πρόκειται για το πιο μακρινό ουράνιο σώμα στο ηλιακό μας σύστημα, που έχει ποτέ παρατηρηθεί με αυτή την μέθοδο.
Η ανακάλυψη, που παρουσιάστηκε στο περιοδικό “Nature”, ανατρέπει τις αρχικές εκτιμήσεις των επιστημόνων. Όταν η Έρις (η οποία πήρε το όνομα της θεάς της φιλονικίας στην ελληνική μυθολογία) ανακαλύφθηκε το 2005, θεωρήθηκε πολύ μεγαλύτερη από τον Πλούτωνα, τον θεωρούμενο για πολλά χρόνια εξώτατο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, ο οποίος είχε ανακαλυφθεί το 1930. Η νέα ακριβέστερη μέτρηση θα βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν καλύτερα τη σύνθεση και την εξελικτική ιστορία της Έριδος, η οποία διαθέτει μια λευκή πολύ αντανακλαστική επιφάνεια, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα είναι καλυμμένη με ένα λεπτό στρώμα παγωμένου αζώτου.
Η Έρις αντανακλά περίπου το 96% του φωτός του Ήλιου (έναντι 60% που αντανακλά ο Πλούτων), γεγονός που την καθιστά, μαζί με τον παγωμένο δορυφόρο Εγκέλαδο του Κρόνου, ένα από τα πιο αντανακλαστικά σώματα στο ηλιακό μας σύστημα. Καθώς είναι ακόμα πιο μακριά από τον Ήλιο σε σχέση με τον ”δίδυμό” της, Πλούτωνα, χρειάζεται 556 γήινα χρόνια για να κάνει μια πλήρη ελλειπτική περιφορά γύρω από τον Ήλιο, έναντι 248 ετών που χρειάζεται ο Πλούτων.
