Καλύτερα από κάθε άλλη φορά θα μπορέσουν στις 28 Οκτωβρίου να μελετήσουν οι επιστήμονες τον Εγκέλαδο, τον παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου, αφού το σκάφος Cassini που εξερευνά το σύστημα του Κρόνου από το 2004 θα πλησιάσει τον δορυφόρο σε απόσταση μόλις 50 χιλιομέτρων.
Στόχος των επιστημόνων είναι το σκάφος να συλλέξει δείγματα από την ύλη που εκτοξεύουν στο Διάστημα οι εντυπωσιακοί αλλά και μυστηριώδεις πίδακες που ξεπηδάνε από το υπέδαφος του νοτίου πόλου του δορυφόρου. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η ύλη που εκτοξεύουν οι πίδακες προέρχεται από ένα μεγάλο υπόγειο ωκεανό με νερό που πιθανώς να είναι φιλικό στη ζωή.
Τα δείγματα
Τα επιστημονικά όργανα του σκάφους θα πάρουν δείγματα των πιδάκων και θα τα αναλύσουν, ρίχνοντας φως στο κατά πόσο ο ωκεανός του Εγκέλαδου έχει ευνοϊκό περιβάλλον για την ανάπτυξη ζωής. Εάν ανιχνευθεί μοριακό υδρογόνο στους πίδακες θα είναι μία ένδειξη για την ύπαρξη υδροθερμικής δραστηριότητας, μίας πιθανής πηγής ενέργειας για μικροβιακή ζωή μέσα στον υπόγειο ωκεανό.
Το κοντινό πέρασμα θα γίνει την Τετάρτη το απόγευμα, αλλά οι πρώτες εικόνες θα φθάσουν στη Γη αργά την Πέμπτη ή την Παρασκευή. Τα πρώτα στοιχεία από τη φασματοσκοπική ανάλυση των οργάνων του Cassini θα φθάσουν μετά από μία εβδομάδα, ενώ η σε βάθος ανάλυσή τους θα πάρει ακόμη αρκετές εβδομάδες. Είναι η 21η φορά που το σκάφος το οποίο εκτοξεύθηκε το 1997, θα περάσει από τη γειτονιά του Εγκέλαδου, όπου για πρώτη φορά ανακάλυψε τους θεαματικούς πίδακες το 2005.
