Κάθε αγωνιστική κατηγορία έχει το δικό της εμβληματικό σημείο συνάντησης. Πόσο μάλλον τα ράλι με το Μόντε Κάρλο. Όσοι έχουν πετύχει μία νίκη εκεί έχουν διασφαλίσει μία περίοπτη θέση στα χρονικά του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Οδηγοί οι οποίοι κέρδισαν εκεί όχι μόνο μία, αλλά τρεις φορές έχουν περάσει στο πάνθεον της ιστορίας.

Το κλασικό Mini κατέκτησε τις καρδιές των φίλων του μηχανοκίνητου αθλητισμού κατά τη διάρκεια των ειδικών δοκιμών στην Προβηγκία, στους φιδίσιους δρόμους και στις φουρκέτες του Col de Turini και στο σιρκουί δημόσιων δρόμων στο πριγκιπάτο του Μονακό. Τις χρονιές 1964, 1965 και 1967, το λιλιπούτειο Βρετανικό αυτοκίνητο κατέκτησε από μία νίκη γενικής κατάταξης στο Ράλι Μόντε Κάρλο. Από τότε, ο κλασικός αγώνας ράλι είναι άρρηκτα συνδεδεμένος με την παραδοσιακή μάρκα και το όνομα John Cooper.

Κάνοντας μία αναδρομή στο παρελθόν με το Mini John Cooper Works, το νόμιμο διάδοχο του θρυλικού νικητή της δεκαετίας του 1960, η στενή σχέση τους είναι εμφανής σε κάθε χιλιόμετρο. Ο 4κύλινδρος κινητήρας 231 ίππων, το σπορ σύστημα εξάτμισης και ένα ειδικό πλαίσιο με σπορ σύστημα φρένων και ζάντες αλουμινίου 17”, μεταμορφώνουν το Mini John Cooper Works στην επιτομή της ακραίας διασκεδαστικής οδήγησης στην κατηγορία των μικρών οχημάτων, καθώς με επιτάχυνση 0 – 100 χλμ σε 6,3΄΄ και ρεπρίζ 80 – 120 χλμ, σε μόλις 5,6΄΄, αφήνει πίσω ακόμα και σπορ αυτοκίνητα νικητές του blue-riband.

Με το κλασικό Mini, οι Paddy Hopkirk (1964), Timo Mäkinen (1965) και Rauno Aaltonen (1967) σημείωσαν θριάμβους, έχοντας πάντα απέναντί τους πολύ μεγαλύτερους και ισχυρότερους ανταγωνιστές. Ήταν μία εποχή που αυτοκίνητα από διαφορετικές κατηγορίες αγωνίζονταν στο Ράλι Μόντε Κάρλο. Ένας αλγόριθμος αγωνιστικής κατάταξης («ποινολόγιο») προσέφερε την ανάλογη βαθμολογική αντιστάθμιση των διαφορών σε βάρος, κυβισμό και επιδόσεων. Αυτό επέτρεψε στο ευέλικτο και αξιόπιστο κλασικό Mini σε συνδυασμό με τις αγωνιστικές ικανότητες των οδηγών του να αναμετρηθεί με τα μεγαλύτερα και πολύ ισχυρότερα μοντέλα άλλων κατασκευαστών.

Σήμερα, όσοι κατευθύνονται προς το Μονακό διασχίζοντας τους ορεινούς όγκους της νότιας Γαλλίας ακολουθούν τα χνάρια των θρυλικών οδηγών ράλι του παρελθόντος. Ακόμα και σε καλοκαιρινές συνθήκες, στο φως της ημέρας και με το σύγχρονο John Cooper Works εξοπλισμένο με ισχυρά φρένα, πολλαπλά συστήματα ελέγχου οδηγικής ευστάθειας και αυτόματο σύστημα κλιματισμού, μπορούμε να έχουμε πλήρη εικόνα για τις προκλήσεις που έπρεπε να ανταπεξέλθουν οι αγωνιζόμενοι, όπως για παράδειγμα την θρυλική «Night of the Long Knives» (Νύχτα των Μεγάλων Μαχαιριών) πριν από 50 και πλέον χρόνια. Οι απόκρημνοι δρόμοι που οδηγούν στο πέρασμα Col de Turini, ο πάγος και το απόλυτο σκοτάδι συνέθεταν μία ατμόσφαιρα που απαιτούσε τεράστιο θάρρος και μαεστρία από τους οδηγούς.

Θεαματικά τοπία κυριαρχούν στις Γαλλικές Θαλάσσιες Άλπεις (Maritime Alps). Ωστόσο, το σκηνικό σύντομα αλλάζει και αστικά «φαράγγια» (street canyons) παραλιακοί πεζόδρομοι και το Λιμάνι του Μονακό διαγράφονται στον ορίζοντα. Ο δρόμος αναπτύσσεται παράλληλα με την ακτογραμμή κατά μήκος της Λεωφόρου Agerbol και της Route de la Moyenne Corniche προσφέροντας άφθονες ευκαιρίες για να σταματήσεις και να απολαύσεις τη συναρπαστική, πανοραμική θέα πάνω από το πριγκιπάτο.

Νότια του Μονακό, μεταξύ του Port de Fontvieille και του σταδίου ποδοσφαίρου AS Monaco, το κορυφαίο σύγχρονο Mini περνά δίπλα από το Roseraie Princesse Grace, ένα πάρκο με τριανταφυλλιές που δημιουργήθηκε προς τιμήν της Πριγκίπισσας Gracia Patricia. Από εκεί, δεν απέχουν πολύ τα ανάκτορα και το κέντρο της πόλης του Monte Carlo. Περνώντας από την μαρίνα με τα σκάφη και αναζητώντας μία θέση στάθμευσης μπροστά από το καζίνο του Μόντε Κάρλο, το John Cooper Works, έχει την άνεση του κλασικού Mini μιας άλλης εποχής στην αυθεντική διαδρομή του ράλι μέσα από τη φάλαγγα πολυτελών sedan και σούπερ σπορ αυτοκινήτων από την Γερμανία, Ιταλία και το Ηνωμένο Βασίλειο που δίνουν το παρών στους δρόμους του Μονακό.

Πουθενά αλλού το Mini John Cooper Works δεν μπορεί να επιδείξει την αγωνιστική κληρονομιά του σε αστικές συνθήκες καθημερινής κυκλοφορίας καλύτερα από το Μόντε Κάρλο. Οδηγώντας σε αυτή την πόλη νιώθεις σαν πιλότος μονοθέσιου σε γνήσιο σιρκουί της F1. Απλά θα πρέπει να θυμηθείς να πηγαίνεις δεξιόστροφα όπως τα Σαββατοκύριακα των αγώνων. Ξεκινάς από την ευθεία εκκίνησης που καταλήγει στην διάσημη δεξιά στροφή Sainte-Dévote και συνεχίζεις ανηφορικά προς το καζίνο. Οδηγώντας στο σιρκουί δημόσιων δρόμων, μπορείς να διακρίνεις το δρομάκι με τα μπρούτζινα αγάλματα που αποτυπώνουν διάσημα αγωνιστικά αυτοκίνητα και τους οδηγούς τους.

Το John Cooper Works είναι πραγματικά στο στοιχείο του, φτάνοντας στη φουρκέτα που έχει προκαλέσει προβλήματα στα πραγματικά μονοθέσια της Formula 1 επί δεκαετίες. Αμέσως μετά, επιταχύνεις δυνατά μέσα στο τούνελ κάτω από το Fairmont Hotel, φτάνεις στη στροφή Piscine παρακάμπτοντας την πισίνα και μετά στην εξίσου διάσημη στροφή Rascasse μπροστά από το επώνυμο εστιατόριο. Το –σχετικά- μικρό σπορ όχημα, με το ειδικά σχεδιασμένο cockpit και τα σπορ καθίσματα John Cooper Works, μεταμορφώνουν την βόλτα σε μία μοναδική εμπειρία ακόμα και εντός των ορίων ταχύτητας και οδηγώντας το αισθάνεσαι ψήγματα από τις θρυλικές νίκες της δεκαετίας του ΄60.

Νίκος Τσάδαρης