Η Ford Motor Company και η Volkswagen AG ανακοίνωσαν την επέκταση της παγκόσμιας συμμαχίας τους που περιλαμβάνει τώρα και ηλεκτρικά οχήματα, ενώ θα συνεργαστούν με την Argo AI για την εισαγωγή της τεχνολογίας αυτόνομων οχημάτων σε ΗΠΑ και Ευρώπη, κάτι που θα επιτρέψει και στις δύο εταιρείες να παρέχουν καλύτερες υπηρεσίες στους πελάτες, βελτιώνοντας παράλληλα την ανταγωνιστικότητά τους και τις κεφαλαιακές αποδόσεις.

Ο CEO της VW, Dr. Herbert Diess, ο Ford President & CEO Jim Hackett και ο CEO της Argo AI, Bryan Salesky, ανακοίνωσαν ότι η VW ενώνει τις δυνάμεις της με τη Ford επενδύοντας στην Argo AI, την εταιρεία διαχείρισης μιας πλατφόρμας αυτόνομων οχημάτων.

Χάρη στη συνεργασία των δυο μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών, το σύστημα αυτόνομης οδήγησης της Argo AI (SDS) είναι το πρώτο με σχέδια εμπορικής ανάπτυξης για την Ευρώπη και τις ΗΠΑ. Επιπλέον, καθώς θα μπορεί να αξιοποιηθεί η παγκόσμια εμβέλεια και των δύο εταιριών, η πλατφόρμα της Argo AI έχει τις μεγαλύτερες προοπτικές γεωγραφικής ανάπτυξης από οποιαδήποτε τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης μέχρι σήμερα. Η Volkswagen και η Ford θα ενσωματώσουν ανεξάρτητα το σύστημα SDS της Argo AI, σε οχήματα κατασκευασμένα ειδικά για αυτό το σκοπό, προκειμένου να υποστηρίξουν τις διαφορετικές φιλοσοφίες των δύο εταιρειών στον τομέα της μεταφοράς ατόμων και αγαθών.

Στόχος της Argo AI παραμένει η δημιουργία ενός συστήματος αυτόνομης οδήγησης SAE Επιπέδου 4 για χρήση σε υπηρεσίες ride sharing και παράδοσης αγαθών σε πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές.

Η Ford και η Volkswagen θα είναι ισότιμοι εταίροι στην Argo AI, και μαζί θα κατέχουν την πλειοψηφία των μετοχών. Το υπόλοιπο θα διατεθεί υπό τη μορφή κινήτρων στους υπαλλήλους της Argo AI. Η εξαγορά υπόκειται στις σχετικές εγκρίσεις των ρυθμιστικών αρχών και τελεί υπό τις συνήθεις συνθήκες κλεισίματος.

«Ενώ η Ford και η Volkswagen παραμένουν ανεξάρτητες και άκρως ανταγωνιστικές στην αγορά, η συνεργασία τους με την Argo AI πάνω σε αυτή τη σημαντική τεχνολογία μας επιτρέπει να προσφέρουμε απαράμιλλες δυνατότητες, οικονομίες κλίμακας και γεωγραφική εμβέλεια» δήλωσε ο Hackett. «Η απελευθέρωση των συνεργειών σε ποικίλους τομείς μας επιτρέπει να επιδεικνύουμε τη δύναμη της παγκόσμιας συμμαχίας μας, την εποχή των έξυπνων αυτοκινήτων για έναν έξυπνο κόσμο.»

Οι ηγέτες των εταιρειών ανακοίνωσαν επίσης ότι η Ford θα γίνει η πρώτη αυτοκινητοβιομηχανία που θα χρησιμοποιεί την ειδική αρχιτεκτονική ηλεκτρικών οχημάτων της Volkswagen και την πλατφόρμα Modular Electric Toolkit (ή MEB) για τη δημιουργία ενός οχήματος μηδενικών ρύπων στην Ευρώπη, ξεκινώντας το 2023.

Η Ford αναμένεται να κατασκευάσει μέσα σε έξι χρόνια πάνω από 600.000 Ευρωπαϊκά οχήματα που θα χρησιμοποιούν την αρχιτεκτονική MEB, ενώ ένα δεύτερο, ολοκαίνουργιο μοντέλο της μάρκας για Ευρωπαίους πελάτες, είναι υπό συζήτηση. Αυτό έρχεται να υποστηρίξει την Ευρωπαϊκή στρατηγική της αμερικάνικης εταιρίας, στο πλαίσιο της οποίας αυτή συνεχίζει να αξιοποιεί τα πλεονεκτήματά της, συμπεριλαμβανομένων των επαγγελματικών οχημάτων, των crossover και των εισαγόμενων εμβληματικών της μοντέλων, όπως η Mustang και το Explorer.

Η Volkswagen ξεκίνησε την ανάπτυξη της αρχιτεκτονικής MEB το 2016 επενδύοντας περίπου 7 δισ. δολάρια στην εν λόγω πλατφόρμα. Ο Ευρωπαίος κατασκευαστής σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει την πλατφόρμα για την κατασκευή περίπου 15 εκατομμυρίων οχημάτων την επόμενη δεκαετία μόνο για το VW Group.

Για τη Ford, η χρήση της αρχιτεκτονικής MEB, αποτελεί τμήμα μιας επένδυσης ύψους άνω των 11,5 δισ. δολαρίων σε ηλεκτρικά οχήματα σε όλο τον κόσμο και υποστηρίζει τη δέσμευση της μάρκας να προσφέρει στους Ευρωπαίους πελάτες της μία ευρεία γκάμα ηλεκτρικών οχημάτων τηρώντας παράλληλα τις δεσμεύεις της περί βιωσιμότητας.

«Μακροπρόθεσμα, ακόμα περισσότεροι πελάτες και το περιβάλλον θα επωφεληθούν από την πρωτοποριακή αρχιτεκτονική EV της VW. Η παγκόσμια συμμαχία μας φαίνεται ακόμα πιο υποσχόμενη, και συνεχίζουμε να εξετάζουμε το ενδεχόμενο συνεργασίας και σε άλλους τομείς» δήλωσε ο Diess. «Η διεύρυνση της χρήσης της πλατφόρμας ΜΕΒ μειώνει τα κόστη ανάπτυξης των οχημάτων μηδενικών ρύπων, επιτρέποντας μία ευρύτερη και ταχύτερη παγκόσμια υιοθέτηση των ηλεκτρικών οχημάτων. Αυτό βελτιώνει τις θέσεις και των δύο εταιρειών, μέσω μεγαλύτερης κεφαλαιακής απόδοσης, περαιτέρω ανάπτυξης και βελτιωμένης ανταγωνιστικότητας.»

Η συμμαχία, η οποία καλύπτει συνεργασίες εκτός των κοινών επενδύσεων των δυο εταιριών στην Argo AI, δεν συνεπάγεται διασταυρούμενη ιδιοκτησία μεταξύ τους και είναι ανεξάρτητη από την επένδυση στην Argo AI. Η συμμαχία διοικείται από μία κοινή επιτροπή, στο τιμόνι της οποίας βρίσκονται οι Hackett και Diess, ενώ περιλαμβάνει υψηλόβαθμα στελέχη και από τις δύο εταιρείες.

Οι εταιρείες επίσης στοχεύουν να προσφέρουν μεσαία pick up φορτηγά για την παγκόσμια αγορά, ξεκινώντας το 2022, ενώ θα ακολουθήσουν επαγγελματικά van.

Νίκος Τσάδαρης