Στις 31 Οκτωβρίου του 2000, ο βετεράνος σήμερα αστροναύτης της NASA William «Shep» Shepherd άφησε τη Γη για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όντας ο Πρώτος Κυβερνήτης και εγκαινιάζοντας δύο δεκαετίες συνεχόμενης ανθρώπινης παρουσίας σε χαμηλή τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας. Είκοσι χρόνια μετά, η NASA εορτάζει το γεγονός, δίνοντας στη δημοσιότητα φωτογραφίες-τεκμήρια της εικοσαετούς συνεχόμενης παρουσίας στον ISS (International Space Station).
Δύο μέρες μετά την εκτόξευση, εκείνον τον Οκτώβριο, τα μέλη του πληρώματος της «Expedition 1» επιβιβάστηκαν στον Σταθμό και τον ζωντάνεψαν: η τετράμηνη αποστολή τους συνίστατο στο να συναρμολογήσουν συστήματα υποστήριξης ζωής και επικοινωνίας και, σε συνεργασία με τα πληρώματα τριών διαστημικών λεωφορείων τα οποία επισκέφθηκαν τον ISS, να συνεχίσουν τη συναρμολόγησή του. Η τριάδα της «Expedition 1» επέστρεψε στη Γη τον Μάρτιο του 2001 δίνοντας σκυτάλη στην «Expedition 2».
Η NASA και οι διεθνείς εταίροι της συναρμολόγησαν σε τροχιά τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με όλα τα μέρη να μεταφέρονται με 37 πτήσεις διαστημικών λεωφορείων με πλήρωμα και τέσσερις επιπλέον πτήσεις ρωσικών διαστημικών λεωφορείων χωρίς πλήρωμα.
Έως σήμερα, περισσότεροι από 240 αστροναύτες από 19 χώρες έχουν περάσει κάποιο διάστημα της ζωής τους στον ISS και έχουν «περπατήσει» στο διάστημα εκτός του Σταθμού περίπου 230 φορές. Πάνω από 3.000 επιστημονικές έρευνες έχουν διεξαχθεί εκεί, στις οποίες έχουν συμμετάσχει επιστήμονες από περισσότερες από 100 χώρες.
Πλέον μπορούμε να εορτάσουμε αυτό το σημαντικό χρονικό ορόσημο βλέποντας φωτογραφίες από τα 20 χρόνια ζωής σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
