Πυρ εναντίον ισλαμιστών στη βορειοανατολική πόλη Γκάο του Μάλι άνοιξαν γάλλοι στρατιώτες με τεθωρακισμένα οχήματα, σύμφωνα με μαρτυρίες κατοίκων.

Οι στρατιώτες αναπτύχθηκαν στην Πλατεία Ανεξαρτησίας της πόλης και με βαρέα όπλα άνοιξαν πυρ εναντίον του δημαρχείου, όπου είχαν οχυρωθεί ισλαμιστές αντάρτες. Την ίδια ώρα το ισλαμιστικό Κίνημα για την Ενότητα και τον Τζιχάντ στη δυτική Αφρική (Mujao) ανακοίνωσε ότι έστειλε μαχητές του τζιχάντ στην Γκάο.

Λίγο νωρίτερα πηγή των ένοπλων δυνάμεων του Μάλι στην πόλη ανακοίνωσε ότι μάχες μαίνονταν μεταξύ αφρικανών στρατιωτών και περίπου σαράντα ένοπλων ισλαμιστών, που είχαν φθάσει στην πόλη από τα γύρω χωριά. Οι μάχες σημειώνονταν κοντά στο δημαρχείο και στο δικαστικό μέγαρο το οποίο τυλίχτηκε στις φλόγες, αλλά επίσης και στη βόρεια και νότια είσοδο της πόλης. Η κεντρική αγορά είναι κλειστή και οι δρόμοι έχουν ερημώσει.

«Οι δυνάμεις μας αντιμετωπίζουν τώρα τους μαχητές του τζιχάντ κοντά στο δημαρχείο. Αυτοί εισχώρησαν στην πόλη και εμείς απαντούμε με πυρά», δήλωσε ο λοχαγός του στρατού του Μαλί Αμαντού Ντιαρά.

Πυρά από βαρέα όπλα ακούγονταν πολλές ώρες στη διάρκεια της νύχτας στην Γκάο, κυρίως στις εισόδους της από τη βόρεια και τη νότια πλευρά. Συγκρούσεις μαίνονταν ανάμεσα σε στρατιώτες από το Μάλι και τη Νιγηρία και σε ένοπλους ισλαμιστές, τρεις εκ των οποίων σκοτώθηκαν στις μάχες αυτές, σύμφωνα με στρατιωτική πηγή του Μαλί στην Γκάο.

Η πόλη που βρίσκεται 1.200 χλμ. βορειοανατολικά του Μπαμακό και είχε καταληφθεί από ισλαμιστές με διασυνδέσεις με την Αλ Κάιντα, τέθηκε υπό τον έλεγχο στρατευμάτων από το Μάλι και τη Γαλλία στις 26 Ιανουαρίου.

Στις 8 και 9 Φεβρουαρίου, στην Γκάο σημειώθηκαν οι δύο πρώτες επιθέσεις αυτοκτονίας στην ιστορία της χώρας, από δύο καμικάζι που πυροδότησαν τα εκρηκτικά με τα οποία ήταν ζωσμένοι μπροστά σε στρατιωτικό φυλάκιο ελέγχου. Την επομένη, σφοδρές οδομαχίες σημειώθηκαν στο κέντρο της πόλης ανάμεσα σε στρατιώτες από τη Γαλλία και το Μαλί και σε μαχητές του τζιχάντ, που είχαν εισχωρήσει στην πόλη, κατά τις οποίες τουλάχιστον πέντε άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και 17 τραυματίστηκαν.