Η διαστημοσυσκευή «Cassini» (Κασίνι) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), εισέρχεται πλέον στην τελική φάση της αποστολής της, ξεκινώντας σήμερα την πρώτη από τις πέντε άκρως κοντινές διελεύσεις της από τον πλανήτη Κρόνο.

Το «Cassini» θα βουτήξει τόσο χαμηλά, που για πρώτη φορά θα «ξύσει» την ανώτερη ατμόσφαιρα του γιγάντιου πλανήτη με τους θεαματικούς δακτυλίους. Αφού συλλέξει πολύτιμα στοιχεία για τη χημική σύνθεση του Κρόνου, τον επόμενο μήνα, στις 15 Σεπτεμβρίου, το σκάφος θα οδηγηθεί στην αυτοκαταστροφή του με μια τελική «βουτιά» θανάτου μέσα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Το «Cassini», βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004. Είκοσι χρόνια μετά την εκτόξευσή του από τη Γη, ο «βετεράνος» του διαστήματος ξεμένει πλέον από καύσιμα. Η λύση της «αυτοκτονίας» επιλέχθηκε από τους επιστήμονες για να αποφευχθεί η πιθανότητα το σκάφος να πέσει σε κάποιον από τους δορυφόρους, τον Τιτάνα ή τον Εγκέλαδο, μολύνοντας τους ίσως με γήινη μικροβιακή ζωή.

Αν και το «Cassini» αποστειρώθηκε προτού φύγει από τη Γη το 1997, δεν αποκλείεται να έχουν επιβιώσει πάνω του μερικοί γήινοι μικροοργανισμοί. Με δεδομένο ότι τα μεγάλα φεγγάρια του Κρόνου είναι υποψήφια για την ανακάλυψη μορφών ζωής, οι επιστήμονες θέλουν να αποφύγουν το μπέρδεμα με τη ζωή που θα έχει μεταφερθεί από τη Γη όπως αναφέρει το Αθηναϊκό Πρακτορείο Ειδήσεων.

Η τροχιά της Δευτέρας φέρνει το σκάφος σε απόσταση μόνο 1.600 χιλιομέτρων από τα ανώτερα νέφη της ατμόσφαιρας του Κρόνου, πράγμα που επιτρέπει στα όργανά του να πάρουν δείγματα των αερίων του. Ο πλανήτης εκτιμάται ότι αποτελείται κυρίως από υδρογόνο (περίπου 75%) και το υπόλοιπο είναι κατά βάση αέριο ήλιο συν μικροσκοπικές ποσότητες μερικών άλλων χημικών στοιχείων.

Οι τέσσερις επόμενες κοντινές διελεύσεις έως τα μέσα Σεπτεμβρίου, σύμφωνα με το BBC, θα φέρουν τον σκάφος ακόμη πιο κοντά στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, κάτι που θα αποτελέσει μια πρόκληση γι’ αυτό, καθώς η ισχυρή βαρύτητα του πλανήτη θα το τραβά προς τα κάτω και θα απειλήσει να το θέσει εκτός τροχιάς πρόωρα.

Μεταξύ άλλων, οι επιστήμονες ελπίζουν να καταφέρουν να κάνουν πιο ακριβή μέτρηση για τη διάρκεια της κρόνειας ημέρας, η οποία υπολογίζεται σε περίπου 10,5 γήινες ώρες.